Pela primeira vez na história, uma sonda espacial terrestre penetrou nos mistérios da atmosfera superior do Sol e sobrevoou a nossa estrela a 13 milhões de quilómetros da sua superfície. Um grande passo para a ciência solar.
Pela primeira vez na história, uma nave terrestre tocou o Sol, anuncia a NASA em comunicado: atravessou a sua atmosfera, recolheu amostras das partículas e analisou os campos magnéticos.
A atmosfera solar possui três camadas: a fotosfera, a cromosfera e a coroa solar, composta por plasma. A coroa estende-se por mais de um milhão de quilómetros acima da cromosfera e é a parte da atmosfera solar que a Parker Solar Probe da NASA atravessou.
O Parker foi lançado em 2018 para uma missão de sete anos cujo principal objetivo é circundar a circunferência externa da coroa do Sol. Três anos após o lançamento e décadas após a primeira concepção, finalmente chegou ao seu destino.
A atmosfera do Sol é feita de material solar que foi ligado ao Sol pela gravidade e por forças magnéticas. À medida que o aumento do calor e da pressão empurra esse material para longe do Sol, ele atinge um ponto em que a gravidade e os campos magnéticos são demasiado fracos para o conter.
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Superfície crítica
Esse ponto, conhecido como superfície crítica de Alfvén, marca o fim da atmosfera e o início do vento solar, o fluxo de partículas carregadas libertadas da coroa: esse limite é aquele atravessado pela sonda solar Parker.
Embora não se saiba exatamente onde está localizada a superfície crítica de Alfvén, as estimativas colocam-na entre 10 e 20 raios solares da superfície do Sol: entre 6,9 e 13,8 milhões de quilómetros.
A Parker Solar conseguiu verificar que estava atravessando aquela superfície crítica ao se posicionar a 13 milhões de quilômetros da superfície solar: ela havia realmente entrado na atmosfera da nossa estrela.
Durante a sua viagem, a Parker Solar Probe conseguiu verificar que a superfície crítica de Alfvén não tem a forma de uma bola lisa. Em vez disso, tem picos e vales que enrugam a sua superfície.
Mais possibilidades futuras
Descobrir onde estas proeminências se alinham com a atividade solar proveniente da superfície ajudará os cientistas a descobrir como os eventos que ocorrem no Sol afetam a atmosfera e o vento solar, observa a NASA.
Embora a primeira caminhada pela coroa tenha durado apenas algumas horas, a missão Parker continuará a sua aproximação ao Sol: sobrevôos subsequentes, o primeiro dos quais ocorrerá em janeiro de 2022, trarão a Parker Solar Probe de volta à coroa solar.
Além disso, à medida que o tamanho da coroa aumenta com o ciclo solar, a Parker Solar terá mais chances no futuro de passar mais tempo dentro desta parte de sua atmosfera e obter ainda mais informações.
No olho da tempestade
Outra descoberta: quando a Parker Solar Probe desceu até pouco menos de 15 raios solares (cerca de 10,4 milhões de quilómetros) da superfície do Sol, passou por uma característica especial da coroa solar chamada pseudotreamer: foi como voar para o centro de uma tempestade.
Dentro do pseudostreamer, as condições se acalmaram, as partículas desaceleraram e o número de curvas diminuiu, uma mudança dramática em relação à movimentada barragem de partículas que a espaçonave encontra no vento solar.
Pela primeira vez, a sonda encontrou-se numa região onde os campos magnéticos eram suficientemente fortes para dominar o movimento das partículas.
Este é um grande passo para a ciência solar, destaca a NASA: assim como a aterrissagem na Lua permitiu aos cientistas entender como nosso satélite foi formado, tocar o próprio material que compõe o Sol ajudará os cientistas a descobrir informações críticas sobre nossa estrela mais próxima e sua influência no sistema solar.
Os novos resultados da Parker Solar Probe da NASA foram anunciados em 14 de dezembro em uma conferência de imprensa no Encontro de Outono da União Geofísica Americana de 2021 em Nova Orleans. Os resultados foram publicados na Physical Review Letters e aceitos para publicação no Astrophysical Journal.
Referência
A sonda solar Parker entra na coroa solar dominada magneticamente. J.C. Kasper et al. Física Rev. Lett. 127, 255101. DOI: https://doi.org/10.1103/PhysRevLett.127.255101
Foto superior: Ilustração da espaçonave Parker Solar Probe entrando na atmosfera solar. / NASA/GSFC
