A missão OSIRIS-REx da NASA foi um sucesso estrondoso – provavelmente. Os técnicos ainda estão lutando para abrir o recipiente de amostra que foi entregue à Terra em outubro, mas a espaçonave tem uma missão totalmente nova para completar enquanto a NASA quebra a cabeça sobre os parafusos presos. A NASA mudou de OSIRIS-REx para OSIRIS-APEX. Este esforço terminará com uma visita a outro asteróide, este recém-saído de um encontro próximo com a Terra.
O alvo desta missão revivida é uma rocha espacial conhecida como 99942 Apophis, um asteroide do tipo S com um diâmetro de cerca de 400 metros (400 metros). Apophis é composto de materiais de silicato e depósitos de níquel-ferro, o que o torna muito diferente do asteroide Bennu do tipo C que a missão amostrou em 2021.
Deixando de lado a incrível façanha de devolver uma amostra de asteroide à Terra, o OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer) também foi uma conquista logística incrível. Depois de viajar milhões de quilómetros e explorar a superfície de um asteróide, a sonda ainda tem cerca de um quarto do seu combustível restante. A NASA usará isso para colocar o OSIRIS-APEX (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Apophis Explorer) em posição para estudar o Apophis durante e após seu próximo encontro com a Terra.
Apophis parece um asteróide bastante comum, exceto pelo fato de estar muito perto da Terra. Em 2029, a NASA prevê que o Apophis passará a 32.000 quilómetros da Terra, bem dentro da órbita da Lua e ainda mais perto do que algumas órbitas de satélite. Os cientistas estimam que uma rocha espacial deste tamanho chega tão perto da superfície apenas uma vez a cada 7.500 anos.
OSIRIS-APEX precisa ganhar velocidade antes do encontro de 2029. A espaçonave já partiu da Terra após deixar a amostra de Bennu; seu próximo marco é o primeiro de seis estilingues ao redor do sol. Adicione três assistências gravitacionais da Terra e o OSIRIS-APEX estará pronto para coincidir com o Apophis em abril de 2029. Os astrônomos prevêem que o Apophis fará sua maior aproximação em 13 de abril de 2029 (uma sexta-feira, dia 13, por acaso).
Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que Bennu estava muito “frouxamente embalado”. A sonda detectou pequenas pedras sendo lançadas no espaço, e a superfície quase engoliu a espaçonave quando ela coletou suas amostras. Embora o Apophis tenha uma composição diferente, os cientistas prevêem que a interação com a gravidade da Terra pode causar terremotos, deslizamentos de terra e outras perturbações geológicas no Apophis. OSIRIS-APEX utilizará os mesmos instrumentos que utilizou para caracterizar Bennu para compreender estas mudanças.
Embora a sonda já tenha se desfeito de seu hardware de amostragem (atualmente está no Johnson Space Center da NASA), ela realizará um bis da descida até Bennu. Ao aproximar-se da superfície e disparar os seus propulsores, a NASA espera agitar a superfície e descobrir os materiais abaixo. Se tudo correr como planejado, provavelmente não ouviremos muito do OSIRIS-APEX nos próximos anos, enquanto ele se posiciona para esta operação.
