Os astrónomos notaram pela primeira vez a existência de FRBs em 2007, mas a compreensão destes sinais tem sido lenta. Inicialmente, os FRBs pareciam acontecer aleatoriamente, e as intensas emissões de rádio duravam apenas frações de segundo. Com mais pesquisas, os astrônomos descobriram inúmeras fontes de FRB que se repetem em intervalos regulares, o que tornou mais fácil estudá-las.
A equipe, liderada por Vishwangi Shah, da Universidade McGill em Montreal, usou o radiotelescópio CHIME (Experimento Canadense de Mapeamento de Intensidade de Hidrogênio) por um bom motivo. Este instrumento detectou mais rajadas de rádio rápidas do que qualquer outro, tornando o recém-identificado FRB 20240209A apenas o mais recente de uma longa linha de descobertas para o CHIME (acima).
O FRB 20240209A foi detectado pela primeira vez em fevereiro deste ano. Entre então e julho, o CHIME detectou mais 21 blips desta fonte. Os astrónomos rastrearam o sinal até uma galáxia elíptica a cerca de 2 mil milhões de anos-luz de distância. Curiosamente, esta galáxia é muito antiga e plácida, o que é diferente da maioria das fontes FRB. “É uma galáxia muito antiga e morta”, disse o co-autor Tarraneh Eftekhari à Sky and Telescope.
Pesquisas recentes apontaram os magnetares como uma provável fonte de FRBs. Estes remanescentes estelares são essencialmente estrelas de nêutrons com campos magnéticos intensos cerca de um trilhão de vezes mais fortes que os da Terra. O movimento de materiais magnéticos poderia romper a densa concha da estrela, enviando uma explosão de energia para o cosmos que detectamos como uma rápida explosão de rádio.
Os magnetares são um tipo de estrela de nêutrons que se acredita ser responsável pelas FRBs, mas ninguém tem certeza ainda. Crédito: ESO
No entanto, a equipa acredita que é improvável que FRB 20240209A tenha origem num magnetar criado numa supernova típica de colapso do núcleo. O próprio FRB está deslocado a 130.000 anos-luz do centro da galáxia, que é o maior deslocamento de qualquer FRB conhecido. Isto, juntamente com a sua idade, poderia apontar para um mecanismo de formação alternativo, como uma anã branca que acumulou material de uma estrela companheira e entrou em colapso numa estrela de neutrões.
O artigo (disponível no servidor pré-impresso arXiv) não descarta o colapso tradicional do núcleo, mas a equipe está explorando outras ideias. É possível que o FRB tenha se originado de um antigo aglomerado globular em torno daquela galáxia, ou pode estar posicionado em uma galáxia anã orbitando a maior. Observar atentamente as rajadas de rádio rápidas e atípicas como esta pode ser vital para a compreensão desses eventos, e pode haver progresso mais cedo do que você pensa. Um novo lote de dados CHIME será divulgado em 2025, incluindo mais de 4.200 FRBs detectados entre 2018 e 2023.
