No final desta primavera, a NASA lançará os satélites PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) da Nova Zelândia. Essas sondas gêmeas são baseadas no chassi cubesat 6U, com peso total inferior a 3 kg (seis libras) por peça. Eles carregarão um espectrômetro infravermelho térmico com espelhos projetados pelo JPL para dividir e medir a luz.
Os orbitadores se separarão após atingirem a órbita, mas suas trajetórias variadas os unirão novamente sobre os pólos a cada poucas horas. Os investigadores esperam que estes modestos satélites sejam capazes de preencher algumas das peças que faltam no puzzle das alterações climáticas. “Nas projeções climáticas, grande parte da incerteza vem do que não sabemos sobre os pólos Norte e Sul e a eficiência com que a radiação é emitida para o espaço”, disse Brian Drouin, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “A importância dessa radiação não foi percebida durante grande parte da Era Espacial, mas sabemos agora e pretendemos medi-la.”
As alterações climáticas têm vindo a acelerar há décadas, mas algumas regiões sentem mais os efeitos do que outras. Desde a década de 1970, o Ártico aqueceu três vezes mais rápido do que qualquer outro lugar da Terra. A cobertura de gelo está a diminuir em média 2,6% a cada década, o que equivale a mais de 160.000 quilómetros quadrados de gelo perdido no mesmo período. No pólo oposto, os cientistas também estão preocupados com as mudanças na Antártida, que perde 150 mil milhões de toneladas de gelo anualmente. Várias camadas de gelo do continente estão agora em perigo de colapso. A água derretida que flui para os oceanos pode elevar o nível do mar e perturbar as correntes que distribuem o calor por todo o planeta.
Parto em frente a uma plataforma de gelo na Antártica Ocidental, uma região fortemente afetada pelo aquecimento das águas. Crédito: NASA/GSFC/Jefferson Beck
Com o PREFIRE, a NASA espera reunir uma nova gama de variáveis climáticas para contar a história das temperaturas exorbitantes da Terra. A espaçonave coletará dados sobre temperatura atmosférica, propriedades da superfície, vapor d’água e cobertura de nuvens. Estes dados poderiam ajudar os cientistas a prever os piores efeitos das alterações climáticas, como tempestades extremas, inundações e erosão costeira. A equipa acredita que as condições no Ártico e na Antártida influenciam diretamente esses eventos em todo o mundo.
A espaçonave será lançada com o foguete leve Electron da Rocketlab. Serão necessários dois lançamentos, um para cada satélite, mas ambos estão programados para maio de 2024.
