A NASA está de olho em Marte, mas a agência ainda está desenvolvendo uma infinidade de tecnologias que precisaremos para futuras explorações espaciais. Entre as ideias de próxima geração da NASA está o Rotating Detonation Rocket Engine (RDRE), um projeto do Programa de Desenvolvimento para Mudança de Jogo. Depois de testar esta nova forma de propulsão pela primeira vez há um ano, a NASA conduziu agora um teste RDRE ainda mais longo, aproximando esta tecnologia um passo da realidade.
Um motor de foguete de detonação rotativo é uma alternativa aos motores tradicionais baseados em combustão. Esses motores usam pequenas explosões dentro do canal anular circular usando a mesma mistura de combustível e oxidante vista em motores de foguete padrão. As detonações são autossustentáveis após a ignição e viajam continuamente pelo canal. Simulações mostraram que motores de detonação rotativos poderiam aumentar a eficiência do combustível em 25%.
O teste de 2022 da NASA viu o protótipo do motor disparar por quase um minuto, produzindo 4.000 libras-força (18 kN) de empuxo. O novo teste no Marshall Space Flight Center da NASA aproxima esta tecnologia muito mais da realidade. O novo mecanismo impresso em 3D foi ampliado até seu tamanho total e disparou com sucesso por 251 segundos. Esse é o tempo que o motor precisaria para disparar durante uma missão real.
A NASA relata que o novo motor conseguiu mais de 5.800 libras de força (26 kN) de empuxo, um aumento substancial em relação ao último teste. No entanto, os engenheiros do Centro de Pesquisa Glenn da NASA ainda têm um longo caminho a percorrer. A NASA espera ver muito mais impulso em versões futuras. Anteriormente, a empresa disse que pretendia atingir uma força de 10.000 libras (44 kN) de empuxo no projeto final.
“O RDRE permite um enorme salto na eficiência do projeto”, diz o engenheiro da NASA Thomas Teasley. “Isso demonstra que estamos mais perto de fabricar sistemas de propulsão leves que nos permitirão enviar mais massa e carga útil para o espaço profundo, um componente crítico para a visão da Lua para Marte da NASA.”
A Detonação Rotativa tem o potencial de tornar os foguetes muito mais eficientes, mas são menos estáveis e mais difíceis de controlar em comparação com os foguetes tradicionais. Eles também são terrivelmente barulhentos. O novo teste ajudará os engenheiros a entender melhor como dimensionar motores RD para diferentes classes de empuxo, desde módulos de pouso até transporte interplanetário. A NASA não anunciou planos para sua próxima rodada de testes, mas levou apenas um ano para passar de alguns segundos para mais de quatro minutos. Isso é um progresso impressionante.
