A imunoterapia é uma das novas formas mais promissoras de combater o cancro, mas é preciso para sempre. Funciona imitando ou invocando as próprias defesas imunológicas do corpo para eliminar e atacar as células cancerígenas. Mas os medicamentos que fazem isso são normalmente administrados por via intravenosa – introduzidos no sangue por meio de agulhas, em um processo longo e invasivo. Os pacientes passam horas em um hospital enquanto as infusões são administradas em suas veias.
Seria muito mais simples e menos doloroso se os medicamentos pudessem ser injetados sob a pele, no conforto da casa do paciente. Mas isso exigiria concentrações muito mais altas dos medicamentos, resultando em uma fórmula espessa e viscosa demais para ser injetada.
Há uma resposta: se você cristalizar as proteínas da droga, poderá obter uma concentração alta em um volume menor, e uma solução desses minúsculos cristais surgirá sem toda a viscosidade. O único problema é que é quase impossível fazer isso na Terra. Se você tentar, os cristais resultantes estarão cheios de imperfeições e terão tamanhos aleatórios. No espaço, porém, sem a interferência da atração gravitacional do planeta, as proteínas cristalizadas saem perfeitamente.
É aí que entra a BioOrbit. Sua fundadora, Katie King, tem doutorado em nanomedicina pela Universidade de Cambridge, mas sempre foi obcecada pelo espaço. Durante o curso, ela ficou cada vez mais frustrada com o cinismo de seus amigos em relação à “Bezosificação” do espaço sideral, à medida que empresas como Blue Origin e SpaceX o comercializavam e o transformavam em um playground para bilionários. “Sempre acreditei que o espaço deveria ser usado para ajudar as pessoas na Terra”, diz King.
Depois de terminar em Cambridge, King começou a procurar um emprego de cientista no setor espacial, determinada a provar que seus amigos estavam errados. Mas ela não conseguiu encontrar um. Então, em vez disso, em 2022, ela iniciou um programa de verão de dois meses na International Space University, uma organização internacional com sede na França que oferece treinamento de pós-graduação para aqueles interessados em seguir carreira na indústria.
Durante o curso, King fez parte de uma equipe encarregada de identificar pesquisas que poderiam ser realizadas no espaço com o melhor impacto potencial para a humanidade. Sua equipe chegou ao conceito de cristalização de drogas em microgravidade. Havia dados acumulados na Estação Espacial Internacional sugerindo o potencial de “revolucionar absolutamente o tratamento do câncer”, diz King. “Isso precisa ser plenamente realizado e agora é a hora.”
A BioOrbit, fundada por King em 2023, planeja ampliar e comercializar esse tipo de produção de medicamentos no espaço. Depois de obter financiamento da Agência Espacial Europeia, o plano é testar o processo na Estação Espacial Internacional no início do próximo ano para garantir que funciona. E mais tarde, em 2025, estão a planear um segundo voo que, idealmente, será com um parceiro farmacêutico.
King não é o primeiro a enviar drogas ao espaço para colher os benefícios que a microgravidade tem a oferecer. A Big Pharma também está mergulhando: empresas como a Bristol Myers Squibb e a Merck vêm conduzindo pesquisas no espaço para o desenvolvimento e fabricação de medicamentos há anos. “O que torna o BioOrbit especial é que eles estão tentando otimizá-lo”, diz Li Shean Toh, professor assistente da Universidade de Nottingham que pesquisa astrofarmácia. King quer ampliar isso para escala comercial.
Mas existem obstáculos. Há longas filas para conseguir espaço a bordo de um foguete para levar material à ISS, e isso é, sem surpresa, caro. A regulamentação é outro obstáculo: as regras e regulamentos da Terra serão aplicados no espaço sideral? Se um dos medicamentos da BioOrbit prejudicar um paciente, qual jurisdição será aplicada? “Muitas pessoas estão pensando na tecnologia, mas estão meio que evitando como faremos a garantia de qualidade”, diz Toh. Isto é algo que ela está a investigar: ela propôs uma versão saudável do Tratado do Espaço Exterior, um conjunto de princípios que informa o direito espacial internacional.
King está feliz com a iniciativa de sua equipe de servir de cobaia para saber como tudo isso pode funcionar, porque ela quer que funcione. “Há tantos benefícios que a microgravidade pode trazer à investigação em ciências da vida, ao desenvolvimento de medicamentos, à investigação do cancro – e muito mais que ainda não sabemos”, diz King.
Seu objetivo final para a BioOrbit é ter instalações permanentes no espaço apenas para fazer ciência, pesquisa e fabricação. As fábricas farmacêuticas instaladas em parques empresariais cinzentos e áridos poderão em breve tornar-se um pouco mais extraterrestres. Um dia, talvez muitas das vossas drogas tenham passado uma pequena estadia no espaço.
Este artigo aparece na edição de maio/junho de 2024 da Revista WIRED do Reino Unido.
