Ilustração artística de uma estrela próxima à sua companheira estelar, que se tornou uma nova.Crédito: Goddard Space Flight Center da NASA
Pelo menos era nisso que os cientistas acreditavam. Graças a descobertas recentes feitas através do Telescópio Espacial Hubble, os jatos de plasma expelidos de buracos negros famintos podem provocar explosões de novas, resultando no desaparecimento de estrelas próximas. Essas descobertas foram publicadas no final da semana passada em um acesso aberto papel para O Jornal Astrofísico.
Através de dois levantamentos de imagens do Hubble, investigadores da Universidade de Columbia, da Universidade de Stanford e da NASA observaram que o buraco negro supermassivo no centro de Messier 87 (M87) está rodeado por uma riqueza de novas. A equipe observou 135 novas clássicas – aquelas que são desencadeadas por uma explosão termonuclear na superfície de uma anã branca dentro de um sistema de duas estrelas – em M87, quase triplicando o número de novas que originalmente se esperava que existissem naquela galáxia. Naturalmente, isso levou a equipe a se perguntar por que novae eram tão abundantes naquela galáxia em particular.
Novae (representada em rosa e ciano) ao redor do centro de M87.Crédito: Lessing et al, The Astrophysical Journal/DOI 10.3847/1538-4357/ad70b7
Quando um buraco negro engole grandes quantidades de energia e matéria, ele pode produzir jatos de plasma que são expelidos pelo espaço quase à velocidade da luz, dando aos sprays o apelido de “jatos relativísticos”. Esses jatos não apenas contêm plasma (que consiste em elétrons e prótons), mas também emitem radiação na forma de ondas de rádio, luz visível e raios X. Teoricamente, esta atividade abrasiva poderia remover algumas das camadas externas de uma estrela de um sistema de duas estrelas, permitindo que a companheira da estrela acumule o que foi removido. Como a acreção é o que dá início a uma nova, há uma chance de que os fluxos de plasma de um buraco negro possam desencadear indiretamente uma explosão estelar.
Os pesquisadores viram que as novas clássicas de M87 estavam “fortemente concentradas ao longo do jato daquela galáxia”, dando um toque de possibilidade à teoria acima. Afinal, as simulações mostram que a probabilidade de um aglomerado de novas tão concentrado ocorrer por acaso em torno do buraco negro supermassivo de M87 é de apenas cerca de 0,3%. Certamente alguma outra força estava em jogo, certo?
A equipe ainda não tem certeza. “As novas próximas ao jato apresentam características de explosão (picos de luminosidade, cores e taxas de declínio) que são indistinguíveis das novas distantes do jato”, escrevem eles. “Uma explicação alternativa é a presença de um excedente genuíno de sistemas binários de novas perto do jato, talvez devido à formação estelar induzida pelo jato.” De qualquer forma, parece que o buraco negro supermassivo de M87 pode estar por trás do número invulgarmente elevado de novas vizinhas – o mecanismo exato do seu trabalho não é claro.
