A primeira pessoa a receber um implante cerebral Neuralink aparentemente se recuperou e agora pode controlar um mouse de computador usando seus pensamentos, segundo Elon Musk, cofundador da empresa.
“O progresso é bom e o paciente parece ter se recuperado totalmente, sem quaisquer efeitos nocivos que tenhamos conhecimento”, disse Musk em 19 de fevereiro em uma conversa de áudio do Spaces no X, em resposta a uma pergunta sobre a condição do participante. “[The] paciente é capaz de mover o mouse pela tela apenas pensando.”
A empresa de neurociência, com sede em Fremont, Califórnia, tem sido discreta sobre os testes e desenvolvimento de seu implante cerebral, com atualizações provenientes de breves postagens nas redes sociais da empresa ou do próprio Musk. Fazer afirmações ousadas em menos de 280 caracteres é o estilo habitual de Musk, mas alguns cientistas com quem a WIRED conversou dizem que o bilionário poderia ser mais transparente sobre seu empreendimento de implante cerebral.
Em maio passado, a Neuralink publicou que recebeu aprovação da Food and Drug Administration dos EUA para lançar o estudo e, em setembro, a empresa disse que começaria a recrutar participantes paralisados para testar o dispositivo, que apelidou de Telepatia. No mês passado, Musk postou que um primeiro sujeito humano recebeu o implante e que “os resultados iniciais mostram uma detecção promissora de picos de neurônios”.
A Neuralink está desenvolvendo uma interface cérebro-computador, ou BCI, que fornece uma conexão direta do cérebro a um dispositivo externo. Os BCIs registram e analisam sinais cerebrais e depois os traduzem em comandos de saída executados por esse dispositivo. Musk vê os BCIs como uma forma de eventualmente fundir humanos com IA, mas, por enquanto, o Neuralink pretende permitir que pessoas com paralisia controlem um cursor ou teclado de computador usando apenas seus pensamentos.
Paul Nuyujukian, professor assistente de bioengenharia na Universidade de Stanford que desenvolve BCIs, diz que implantes como o do Neuralink, colocados no tecido cerebral, podem captar sinais rapidamente, por isso é “totalmente razoável” que o dispositivo do Neuralink já possa permitir que uma pessoa mova um computador. cursor apenas algumas semanas após a cirurgia.
“Em nossos estudos, obtivemos sucesso no controle do cursor nas primeiras tentativas após a implantação, portanto, não está fora da realidade”, diz Nuyujukian.
Pesquisadores acadêmicos testam BCIs há décadas – em animais e em pessoas – então o primeiro implante humano da Neuralink não é o primeiro nesse aspecto. Mas o Neuralink traz algumas melhorias importantes para a mesa. Seu sistema é totalmente implantável e sem fio com bateria recarregável, alinhado à ideia de que os pacientes poderão utilizar esses dispositivos de forma integrada no dia a dia. Muitas demonstrações de BCIs em laboratórios acadêmicos foram feitas com configurações com fio que usam um cabo que vai da cabeça do paciente a um computador ou outro dispositivo externo.
O implante da Neuralink também registra muito mais neurônios individuais do que era possível anteriormente, usando 1.024 eletrodos distribuídos por 64 fios, cada um mais fino que um fio de cabelo humano, que ficam no delicado tecido do cérebro. Nuyujukian diz que isso é importante para uma BCI de alto desempenho.
Alguns rivais da Neuralink, como a Precision Neuroscience, estão desenvolvendo implantes que ficam no topo do cérebro ou, no caso do Synchron, um dispositivo semelhante a um stent que é inserido em um vaso sanguíneo e fica contra o cérebro. Esses dispositivos têm como objetivo permitir que pessoas paralisadas se comuniquem por meio de dispositivos digitais, lendo padrões elétricos gerados a partir de grupos de neurônios.
A Neuralink não tem operado exatamente em segredo – ela transmitiu demonstrações de sua tecnologia ao vivo ao longo dos anos e publicou um white paper em 2019 – mas alguns pesquisadores dizem que a empresa também não tem sido a mais transparente em relação à sua pesquisa. (A Neuralink não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.)
Dados os relatórios, inclusive da WIRED, de que o implante cerebral do Neuralink pode ter causado problemas em macacos, o bioeticista Arthur Caplan, da Universidade de Nova York, diz que a empresa deveria ser mais aberta em sua pesquisa. “Acho que você deve dizer ao seu assunto: ‘Nossa ciência é sólida’, e isso deve ser confirmado por colegas, não apenas por pessoas com participação na empresa”, diz ele. “O dever moral aqui é proteger o sujeito.”
Para ser claro, a Neuralink não é legalmente obrigada a revelar detalhes sobre seus testes em humanos e animais.
A FDA exige que todas as fases dos ensaios de medicamentos sejam listadas no ClinicalTrials.gov, um banco de dados governamental que inclui informações como o número de participantes que serão inscritos em um estudo, os locais dos locais de ensaio e os resultados que o ensaio avaliará. Mas os estudos de viabilidade de dispositivos médicos que estão em fase inicial de desenvolvimento não precisam ser registrados no site. Esses estudos podem incluir apenas alguns assuntos.
Muito do que se sabe sobre o teste do Neuralink vem de um folheto que a empresa disponibilizou no outono passado. Diz que as pessoas são elegíveis para o estudo se tiverem tetraplegia devido a lesão na medula espinhal ou à doença esclerose lateral amiotrófica (ELA) e tiverem pelo menos 22 anos de idade. O estudo inicial envolve várias visitas clínicas ao longo de 18 meses, com acompanhamento de longo prazo ao longo de cinco anos. O estudo levará aproximadamente seis anos para ser concluído, de acordo com o folheto.
Mas Caplan e outros acham que o público merece mais informações sobre o estudo e a condição atual do participante.
“As pessoas se preocupam profundamente com seus cérebros. É a coisa mais pessoal para nós”, diz Justin Sanchez, pesquisador técnico da Battelle, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos em Ohio que conduziu pesquisas sobre BCI em humanos. “Quando começamos a falar sobre a construção de dispositivos médicos para o cérebro, é necessário sermos transparentes”.
Ser mais aberto sobre sua pesquisa também poderia conter a desinformação sobre o que a tecnologia da Neuralink é realmente capaz. Os BCIs ainda não são dispositivos de leitura de mentes como as pessoas podem pensar, diz Sanchez. Os sujeitos passam por um período de treinamento no qual são ensinados a pensar em uma ação pretendida, como mover um cursor. O implante capta sinais cerebrais que codificam essa intenção. Com o tempo, o software BCI aprende como são os sinais associados a esta intenção e os traduz em um comando que realiza a intenção do usuário.
“Há uma enorme lacuna entre o que está sendo feito hoje em um subconjunto muito pequeno de neurônios e a compreensão de pensamentos complexos e tipos de coisas cognitivas mais sofisticadas”, diz Sanchez. Este último exigirá uma neurotecnologia muito mais sofisticada – provavelmente múltiplos implantes em diferentes partes do cérebro que registam muitos, muitos mais neurónios, diz ele. O dispositivo da Neuralink é implantado em uma região do cérebro que controla a intenção do movimento.
“Há um medo público da manipulação cerebral”, diz Caplan. Num inquérito de 2022 conduzido pelo Pew Research Center, a maioria dos entrevistados americanos disse que o uso generalizado de chips cerebrais para melhorar a função cognitiva seria uma má ideia. “Começar isto completamente no escuro não é a maneira de manter o público a bordo.”
