Mais uma vez, vastas áreas selvagens do Canadá estão em chamas, ameaçando cidades e forçando milhares de pessoas a fugir. Parece ser uma eclosão de “incêndios zumbis”: incêndios florestais do ano passado que nunca foram completamente extintos, mas continuaram latentes no subsolo, reacendendo a vegetação subterrânea novamente este ano. Eles têm despejado fumaça – mais uma vez – nas cidades do norte dos Estados Unidos. Essa névoa é carregada com uma forma mais obscura de carbono, em comparação com seu famoso primo CO2: carbono negro. Em 16 de maio, as emissões mensais de carbono dos incêndios ultrapassaram 15 megatons, subindo acima dos anos anteriores.
O carbono negro consiste em pequenas partículas geradas a partir da combustão incompleta de combustíveis – sejam árvores e solos canadenses, combustíveis para cozinhar, como madeira e carvão, ou carvão. “O problema é que eles não queimam de forma eficiente”, diz Yusuf Jameel, que pesquisa carbono negro na organização sem fins lucrativos Project Drawdown, de soluções climáticas. “Eles não queimam direito. Então eles emitem muitas partículas e gases venenosos.”
Numa casa num país economicamente em desenvolvimento que possa utilizar um fogão a lenha para cozinhar, isso pode levar a uma qualidade catastrófica do ar interior e a todos os tipos de consequências para a saúde, incluindo problemas cardíacos, dificuldades respiratórias e cancro. Se o carbono negro for exalado desses incêndios florestais no Ártico, ele escurecerá o gelo e a neve, acelerando dramaticamente o derretimento. “É um grande problema de saúde. É uma grande questão climática”, diz Jameel. “E, no entanto, quase não recebe qualquer menção quando falamos de uma solução climática poderosa”.
Co2 e metano (CH4) recebem toda a atenção como gases que aquecem o planeta. E com razão: a humanidade tem de reduzir massivamente as suas emissões o mais rápido possível para abrandar as alterações climáticas. Ao mesmo tempo, estamos a negligenciar formas fáceis de reduzir as emissões de carbono negro.
Embora não seja um gás de efeito estufa como o CO2 e metano, o carbono negro tem os seus próprios impactos significativos no clima. Nuvens de fumaça escura de incêndio florestal, por exemplo, absorvem a energia do sol, aquecendo a atmosfera. Enquanto CO2 permanece lá em cima durante séculos, e o metano durante cerca de uma década, o carbono negro regressa à Terra após apenas algumas semanas.
Essa curta vida útil é uma sorte, do ponto de vista atmosférico, mas lamentável para o Ártico e outros lugares frígidos onde o carbono negro pousa. Normalmente, a neve e o gelo podem persistir porque são muito reflexivos, devolvendo a energia do sol ao espaço. Mas se forem polvilhados com carbono preto, a coloração escura absorve o calor. “Você pode ver essas pequenas partículas abrindo buracos no gelo. É muito dramático como o carbono negro pode absorver a luz solar e aquecer as coisas”, diz Brenda Ekwurzel, diretora de excelência científica da Union of Concerned Scientists. E se derretermos completamente a neve ou o gelo altamente reflector, diz ela, descobrimos um solo ou oceano mais escuro por baixo, que absorve a luz solar muito mais facilmente, ajudando a aquecer a região.
Isso então forma um ciclo de feedback. À medida que o mundo aquece, os incêndios florestais nas latitudes setentrionais tornam-se cada vez mais frequentes e intensos, à medida que as temperaturas mais quentes sugam a humidade que resta na vegetação. O aquecimento também proporciona mais fontes de ignição para estes incêndios, incentivando tempestades: a modelização mostra que os relâmpagos no Árctico poderão duplicar até ao final do século. Os incêndios florestais tornaram-se tão intensos que estão até gerando suas próprias nuvens de tempestade feitas de fumaça, que vagam pela paisagem provocando novos incêndios.
“Estamos vendo cada vez mais incêndios em altas latitudes”, diz Brendan Rogers, que estuda as florestas boreais e o Ártico no Woodwell Climate Research Center, em Massachusetts. “O fogo tem sido uma parte natural destes ecossistemas há milhares e milhares de anos. O problema é que estamos a assistir a uma intensificação dos incêndios induzida pelo aquecimento climático muito acima das normas históricas, ou mesmo do que vimos no registo paleo”, diz ele. Pistas encontradas em fósseis, anéis de árvores, mantos de gelo e outros materiais duradouros sugerem que estamos entrando no clima desconhecido.
Incêndios maiores, mais intensos e mais frequentes produzem mais fumaça e carbono negro, o que aquece ainda mais a atmosfera, intensificando ainda mais as chamas. (Os incêndios florestais no Ártico também liberam quantidades extraordinárias de CO2, proporcionando aquecimento adicional global.) O carbono negro que chega ao Ártico – que já está aquecendo até quatro vezes mais rápido que o resto do planeta – derrete mais neve e gelo, levando a mais aquecimento local e mais derretimento, e mais aquecimento, e assim por diante. À medida que o gelo marinho desaparece, o Ártico abre-se para mais transporte marítimo, o que emite ainda mais carbono negro proveniente da combustão de combustíveis.
Embora não haja como parar totalmente os incêndios no norte, existem maneiras de evitá-los. Em locais habitados por humanos, as linhas de energia são notoriamente propensas a provocar incêndios, pelo que enterrá-las no subsolo ajudaria, embora a um custo significativo. E, de modo geral, ajudaria voltar às estratégias indígenas, como fazer queimadas mais controladas de terras para limpar os combustíveis acumulados que podem se transformar em material inflamável com uma única faísca. “Você pode colocar fogo na paisagem quando e onde quiser, e evitá-lo quando e onde não quiser”, diz Rogers. Incêndios menores redefinem suavemente o ecossistema – como a natureza sempre pretendeu – em vez de destruí-lo, resultando em menor produção de carbono negro.
Felizmente, há muito mais que podemos fazer em relação ao carbono negro que os humanos expelem diretamente na atmosfera. Uma fonte importante aqui são os combustíveis impuros para cozinhar, como a madeira e o carvão vegetal, particularmente na Índia, na China e na África Subsaariana. Os combustíveis fósseis menos poluentes, como o gás liquefeito de petróleo, poderiam funcionar como combustíveis de transição, mas o eventual ideal seria a electrificação, ou dispositivos movidos a energia solar que focassem a luz do sol para cozinhar alimentos. “A cozinha limpa deve ser uma solução de freio de emergência muito poderosa”, diz Jameel. “O Banco Mundial estima que sejam necessários cerca de 10 mil milhões de dólares por ano para financiar soluções de cozinha, para que até 2030 todos tenham acesso a alguma forma de combustível melhorado para cozinhar, mas o financiamento é 10 vezes menor.” Os custos para a saúde e o ambiente da inacção seriam de 2,4 dólares. trilhão anualmente, acrescenta o Banco Mundial.
As outras principais fontes de carbono negro são as indústrias pesadas que queimam carvão e o sector dos transportes – pense nas nuvens negras que são expelidas pela traseira dos autocarros antigos. Portanto, o factor de união aqui são os combustíveis fósseis: descarbonizar a nossa economia o mais rapidamente possível irá parar as emissões de gases com efeito de estufa. e carbono negro, melhorando simultaneamente a saúde pública. Ao reduzir as temperaturas globais, evitaremos que os incêndios florestais se agravem ainda mais e que lancem cada vez mais carbono negro no Árctico, acelerando o seu rápido declínio. “As alterações climáticas são o principal impulsionador disto”, diz Ekwurzel. “Portanto, essa precisa ser a solução principal: reduções de combustíveis fósseis.”
