Impressão artística do VFTS 243 na Nebulosa da Tarântula. Crédito: ESO/L. Calçada
Desde 2017, os cientistas identificado mais de 800 estrelas que desapareceram uma noite, para nunca mais serem vistas. (Em alguns casos registados, os astrónomos deixaram de olhar para uma estrela por apenas um momento, apenas para encontrar um espaço vazio onde a estrela estava quando regressaram.) Estas chamadas “estrelas desaparecidas” desafiam o consenso científico de que as estrelas mudam. bastante lentamente. E embora exista a possibilidade de que algumas delas sejam estrelas variáveis – estrelas que brilham intensamente num momento e parecem fracas no momento seguinte – é improvável que isto explique todos os mais de 800 objetos desaparecidos.
Astrofísicos da Universidade de Copenhague acreditam que podem ter resolvido o caso. Eles estudaram o VFTS 243, um enorme sistema binário de buraco negro na borda da Via Láctea. VFTS 243 consiste em uma grande estrela e um buraco negro aproximadamente 10 vezes maior que o nosso Sol. Embora o buraco negro seja o produto de uma segunda estrela massiva que entrou em colapso, os investigadores não conseguiram encontrar os vestígios normalmente deixados por uma explosão estelar.
“Normalmente, os eventos de supernovas em sistemas estelares podem ser medidos de várias maneiras depois de ocorrerem,” disse Alejandro Vigna-Gómez, que fazia pós-doutorado no Instituto Niels Bohr da universidade quando o estudo começou. “Mas apesar do fato de o VFTS 243 conter uma estrela que entrou em colapso em um buraco negro, os vestígios de uma explosão não foram encontrados em lugar nenhum. O VFTS 243 é um sistema extraordinário. A órbita do sistema quase não mudou desde o colapso do estrela em um buraco negro.”
A falta de um “chute” final diz à equipe de Vigna-Gómez que as estrelas podem ser capazes de desaparecer com mais discrição do que se pensava inicialmente. Em um papel para o diário Cartas de revisão física, os investigadores escrevem que o buraco negro em VFTS 243 provavelmente se formou instantaneamente, com a energia expelida principalmente através de neutrinos. Isto significa que o estágio de supernova teria sido totalmente negligenciado.
“Se alguém ficasse olhando para uma estrela visível passando por um colapso total, poderia, no momento certo, ser como assistir a uma estrela se extinguir repentinamente e desaparecer dos céus”, disse Vigna-Gómez. “O colapso é tão completo que nenhuma explosão ocorre, nada escapa e não se veria nenhuma supernova brilhante no céu noturno.”
Mais pesquisas serão necessárias para determinar se o padrão exibido pela VFTS 243 é comum entre outras estrelas desaparecidas. Ainda não se sabe se o VFTS 243 experimentou uma supernova “fracassada” ou se pulou esse estágio completamente. Qualquer uma das possibilidades poderia transformar a forma como estudamos as estrelas, os buracos negros e o universo.
