Aprendemos mais sobre a composição dos asteróides nos últimos anos do que nas décadas anteriores. Missões como Hayabusa2 e OSIRIS-REx devolveram amostras imaculadas de rochas espaciais antigas, e a missão DART alterou com sucesso a órbita de um pequeno asteróide. No entanto, os cientistas estimam que poderão ser necessárias dezenas de missões semelhantes às do DART para redirecionar um asteroide perigoso que estava a caminho da Terra. Como alternativa, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL) do Departamento de Energia sugere que poderíamos usar armas nucleares, mas não como fazem nos filmes.
A análise do LLNL usou o asteroide Bennu (acima) como modelo. A OSIRIS-REx reuniu extensos dados sobre este objeto antes de coletar uma amostra para levar para casa. O LLNL descobriu que um impactor cinético como o DART seria ineficaz contra uma pilha de entulho gravitacionalmente como Bennu. Mesmo com 10 anos de antecedência, precisaríamos de 34 a 53 impactos semelhantes aos do DART para desviá-lo. A outra simulação da equipe estudou os efeitos de um impulso nuclear impasse, que envolve a detonação da arma perto do objeto para vaporizar parte de sua superfície.
O LLNL usou pulsos de raios X para simular uma detonação nuclear em pequena escala, bombardeando amostras de quartzo e sílica para estudar os efeitos. Os pulsos de raios X geram uma onda de choque dentro das amostras, mas este não é o principal fator e já é bem compreendido – este experimento testou o efeito da vaporização do material. Os pesquisadores, liderados por Megan Bruck Syal, do LLNL, colocaram amostras dentro de anéis de papel alumínio que vaporizaram instantaneamente quando atingidos por fortes raios X. Isso produziu um impulso semelhante a um motor de foguete que empurrou as amostras para longe.
Este diagrama mostra o ponto de detonação (ponto de bloco) para o impulso nuclear impasse proposto.Crédito: LLNL
Ambos os materiais foram explodidos a cerca de 70 metros por segundo (250 km/h) pela nuvem de vapor em expansão. Essas amostras eram pequenas, com apenas 12 mm de largura e finas como papel, mas a equipe conseguiu ampliar a matemática e a física para a escala de Bennu e além. De acordo com o LLNL, uma explosão nuclear de um megaton vaporizaria material suficiente num asteróide de 4 quilómetros para mudar o seu curso em cerca de um centímetro por segundo. Isso pode não parecer muito, mas está bem no meio da faixa que os cientistas recomendam para desviar um objeto perigoso.
Com aviso suficiente, esta técnica poderia efetivamente salvar a Terra de um asteróide assassino. No entanto, não é uma solução fácil da noite para o dia. O LLNL estima que precisaríamos de pelo menos 7,4 anos para construir a nave espacial que lançaria a bomba nuclear, e há sérios riscos no lançamento de uma arma nuclear para o espaço. Ainda assim, é bom ver a comunidade científica levando a sério a ameaça do impacto de asteróides. Poderemos aprender mais sobre a realidade da desviação destes objetos quando a próxima missão Hera da ESA visitar o alvo de impacto do DART em 2026.
