Quatro anos depois Após o surto da pandemia de Covid-19, médicos e investigadores ainda procuram formas de ajudar pacientes com Covid de longa duração, os sintomas persistentes e muitas vezes debilitantes que podem continuar muito depois de uma infeção por Covid-19.
Nos adultos, os sintomas crónicos mais comuns da Covid incluem fadiga e confusão mental, mas nas crianças a condição pode ser diferente. Um estudo publicado no mês passado sugere que os pré-adolescentes são mais propensos a apresentar sintomas como dores de cabeça, dores de estômago, dificuldade para dormir e dificuldades de atenção. Mesmo entre as crianças, os efeitos parecem variar de acordo com a idade. “Parece haver algumas diferenças entre as faixas etárias, com menos sinais de danos nos órgãos nas crianças mais novas e mais doenças semelhantes às dos adultos nos adolescentes”, diz Petter Brodin, professor de imunologia pediátrica no Imperial College London.
Embora grandes somas tenham sido dedicadas a pesquisas de longa data sobre a Covid – os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA gastaram mais de um bilhão de dólares em projetos de pesquisa e ensaios clínicos – a pesquisa em crianças com a doença tem sido predominantemente limitada a pesquisas on-line, ligações com os pais e estudos de registros eletrônicos de saúde. Isto apesar de um estudo recente sugerir que entre 10 e 20 por cento das crianças podem ter desenvolvido Covid prolongada após uma infecção aguda, e de outro relatório ter descoberto que, embora muitas tenham recuperado, algumas ainda permanecem doentes três anos depois.
Agora, está em curso o que se acredita ser o primeiro ensaio clínico dirigido especificamente a crianças e adultos jovens com Covid crónica, recrutando indivíduos com idades entre os 7 e os 21 anos para testar um potencial tratamento. Baseia-se em pesquisas que sugerem que a Covid longa em crianças pode estar ligada ao intestino.
Em maio de 2021, Lael Yonker, pneumologista pediátrica do Massachusetts General Hospital em Boston, publicou um estudo sobre a síndrome inflamatória multissistêmica em crianças (MIS-C), que ela diz ser agora considerada uma versão mais grave e aguda da Covid crônica. Mostrou que estas crianças tinham níveis elevados de uma proteína chamada zonulina, um sinal do chamado intestino permeável. Níveis mais elevados de zonulina estão associados a uma maior permeabilidade no intestino, o que poderia permitir que as partículas virais do SARS-CoV-2 escapassem dos intestinos e entrassem na corrente sanguínea, em vez de serem excretadas do corpo. A partir daí, eles poderiam desencadear inflamação.
À medida que Yonker começou a atender cada vez mais crianças com Covid crónica, ela teorizou que muitos dos sintomas gastrointestinais e neurológicos que apresentavam poderiam estar ligados. Mas o seu estudo original também apontou para uma possível solução. Quando ela deu às crianças com MIS-C um medicamento chamado larazotida, um tratamento existente para pessoas com problemas relacionados com intestino permeável, os níveis de partículas virais no sangue diminuíram e os sintomas melhoraram.
A larazotida atua apertando as junções entre as células do revestimento intestinal – tornando o intestino menos permeável. Yonker explica que foi estudado e testado extensivamente, principalmente para a doença celíaca, e tem um excelente perfil de segurança. “Portanto, pensamos que seria justificado testar a larazotida na Covid longa”.
Yonker e seus colegas administrarão larazotida a 32 pacientes com idades entre 7 e 21 anos, que tomarão o medicamento durante oito semanas; mais 16 pacientes receberão um placebo. Para se qualificarem para o ensaio, os pacientes devem ter uma presença detectável da proteína spike da Covid-19 no sangue. A intenção é verificar se a redução da permeabilidade intestinal pode fazer uma diferença notável nos sintomas e na qualidade de vida dos pacientes jovens.
Executar tal teste não foi simples. “Tudo começou no ano passado, mas tivemos que suspendê-lo por alguns meses devido a problemas de pessoal e fornecimento de medicamentos”, diz Yonker. “Um dos requisitos é que precisamos garantir que a proteína spike esteja presente no sangue, o que pode envolver múltiplas coletas de sangue dessas crianças, o que leva tempo. Por causa disso, espero que demore mais um ou dois anos para recrutar todos os pacientes de que precisamos, mas adoraria avançar mais rápido.”
Os resultados, quando surgirem, ajudarão os investigadores a determinar se um intestino permeável é provavelmente uma das principais causas de doença em pelo menos um subconjunto de pacientes, e se a larazotida deve ser testada de forma mais ampla como um possível tratamento.
Poderia haver outro envolvimento relacionado com o intestino: Brodin acredita que, em algumas crianças, o vírus permanece no intestino em vez de ser totalmente excretado, permitindo-lhe danificar activamente a parede intestinal e contribuindo para problemas gastrointestinais. Ele suspeita que esta persistência viral possa então induzir uma reação autoimune na corrente sanguínea, causando mais sintomas.
O ensaio de Yonker também está incentivando outros pesquisadores pediátricos da Covid a iniciarem seus próprios ensaios, explorando outras teorias por trás da doença. Danilo Buonsenso, pediatra do Hospital Universitário Gemelli, em Roma, que conduziu o primeiro estudo que examinou se as crianças desenvolviam Covid há muito tempo, descreveu o estudo como fascinante. Ele agora está tentando obter financiamento para um ensaio ambicioso que testa vários tratamentos.
O trabalho de Buonsenso inclui estudos que sugerem que os coágulos sanguíneos, bem como a inflamação no revestimento dos vasos sanguíneos conhecido como endotélio, podem desempenhar um papel na condução de certos sintomas. Separadamente, ele liderou um estudo que descobriu que algumas crianças com Covid longa também lutam com uma condição chamada síndrome de taquicardia postural (POTS), que também afeta muitos adultos com Covid longa.
“Na minha opinião, não haverá um único medicamento que resolva a longa Covid, pois várias coisas estão sendo documentadas”, diz ele. “Precisamos investigar o papel dos anticoagulantes em baixas doses com efeitos conhecidos na redução da inflamação endotelial. Mas também precisamos analisar medicamentos específicos para POTS e medicamentos específicos para sintomas neurocognitivos, como dor crônica e dor de cabeça”.
Entretanto, o foco de Yonker no intestino representa um primeiro passo crucial. Dado o desespero das crianças que sofrem desta doença, e dos seus pais, ela tem esperança de que, se o seu ensaio for bem-sucedido, fornecerá uma opção de tratamento baseada em evidências, especificamente para crianças. “Penso que é extremamente importante defender avanços oportunos no tratamento de crianças que sofrem de Covid prolongada, em vez de esperar por orientações progressivas, com base no que vemos nos ensaios em adultos”, diz ela.
