Nos últimos três anos, a indústria da carne vegetal passou por uma grande reversão de vibrações. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que o encerramento dos matadouros perturbava as cadeias convencionais de abastecimento de carne e os consumidores começavam a experimentar hambúrgueres sem carne, salsichas e marisco. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de 4,8 mil milhões de dólares para 7,4 mil milhões de dólares, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas, em particular.
Mas um novo relatório sobre as vendas de carne, lacticínios e marisco veganos sugere que o entusiasmo pelos produtos à base de plantas pode estar a abrandar. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, concluiu que as vendas em dólares de carne e marisco à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas à carne subiram, isto mascara uma queda muito maior nas vendas unitárias durante o mesmo período – caíram 26 por cento entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes vegetais são, em média, 77% mais caras do que os seus equivalentes animais, e para carnes baratas como o frango, esse prémio sobe para mais de 150%. Outro problema que tem perseguido a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas pouco brilhantes em comparação com as alternativas à base de animais. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em termos de sabor, textura e preço acessível”, escreveram os autores do relatório.
Embora tenha havido muito entusiasmo em torno das alternativas à carne, o leite vegetal ainda é de longe o mais vendido quando se trata de alimentos vegetais. As alternativas ao leite lácteo, como soja, aveia e amêndoa, representam quase 15% do total das vendas de leite nos EUA, enquanto a quota de carne vegetal e marisco no seu mercado é de cerca de 1%. Os leites à base de plantas, por si só, representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se você somar todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga vegetal, sorvete, iogurte e queijo, então as vendas nos EUA de alternativas lácteas vegetais representaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite vegetal cresceram 9 dólares. por cento até 2021-23, embora as vendas unitárias tenham diminuído 10 por cento no mesmo período. As vendas totais no setor de base vegetal, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os fãs da carne vegetal apontam que as pessoas que trocassem hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres vegetais reduziriam significativamente as pegadas de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma importante fonte de emissões provenientes dos alimentos, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilograma de produto. Mas com a estagnação das vendas de carne vegetal, não está claro se a indústria está a ter o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando ir além do pântano. No início deste ano, a Impossible Foods relançou a sua gama de alternativas com um estilo novo e mais carnudo, deliberadamente destinado a trazer os “amantes da carne” para o mundo dos vegetais. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a versão de quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
As crescentes preocupações com os chamados alimentos ultraprocessados também afetaram a indústria da carne vegetal, dada a elevada quantidade de processamento normalmente necessária para fabricar os seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, bem como uma “lista simplificada de ingredientes”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão a enfatizar as suas credenciais de “rótulo limpo”.
Quer este pivô baseado em plantas seja bem-sucedido ou não, há muito em jogo no que diz respeito ao impacto climático das nossas dietas. Por enquanto, ao que parece, a revolução baseada nas plantas – pelo menos nos EUA – está a ter um início mais lento do que muitos esperavam.
