Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Nave espacial Juno da NASA chegou ao sistema jupiteriano em 2016, com a tarefa de estudar de perto o maior planeta do sistema solar. Claro, Júpiter também tem o maior número de luas do sistema solar (por um cabelo), e Juno também teve a oportunidade de digitalizar alguns deles. O seu sobrevoo mais recente revela a lua vulcânica Io em toda a sua glória sulfúrica.
Para estudar Júpiter, a sonda tem de permanecer numa órbita altamente excêntrica. Isto minimiza a quantidade de tempo que Junop passa perto do gigante gasoso, o que produz intensas faixas de radiação que podem fritar os componentes eletrônicos da sonda. Estas órbitas longas e profundas também colocam Juno muito próxima das luas interiores do planeta. No passado, Juno conduziu sobrevoos por Ganimedes e Europa. Houve outro sobrevôo de Io em 2022, mas a aproximação mais próxima da espaçonave foi de 64.000 km (40.000 milhas). Em 30 de dezembro, Juno sobrevoou a superfície a uma altitude de apenas 1.500 km (930 milhas).
É um pouco maior que isso Lua da Terra, tornando-o o terceiro maior no sistema jupiteriano. A atração constante da gravidade de Júpiter causa o aquecimento das marés, que produziu impressionantes 400 vulcões ativos na Lua, expelindo plumas de enxofre e dióxido de enxofre. Na imagem acima, você pode ver algumas formações vulcânicas consideráveis, incluindo a maior de toda a lua. É Loki Patera, o círculo escuro no canto inferior direito. Esta depressão de 202 quilómetros (126 milhas) contém um lago de lava, que mostra evidências de frequentes mudanças na superfície.
Já se passaram 20 anos desde que os cientistas observaram Io de perto e esperam que esta missão possa revelar algo sobre o seu interior. “Juno investigará a origem da enorme atividade vulcânica de Io, se existe um oceano de magma sob a sua crosta e a importância das forças das marés de Júpiter, que estão implacavelmente comprimindo esta lua torturada”, diz Scott Bolton do Southwest Research Institute (SwRI). .
Há um total de seis novas observações de Io, e todas as imagens brutas do instrumento JunoCam foram publicadas no site da missão. A NASA não esperava que a JunoCam durasse toda a missão devido ao ambiente de alta radiação, mas ainda está avançando. Segundo o SwRI, que gerencia a missão, a câmera passou a apresentar diminuição da faixa dinâmica e aumento de ruído.
Os engenheiros do SwRI estão trabalhando para melhorar a qualidade da imagem, mas a JunoCam ainda deve estar bem para o próximo sobrevoo de Io dentro de apenas um mês. No dia 3 de fevereiro, Juno fará outra passagem na mesma altitude. Esta será a última vez que Juno examinará uma das luas de Júpiter. O restante do missão estendidaque terminará em setembro de 2025, se concentrará no próprio Júpiter.
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