A menos que esteja afundando em areia movediça, você pode presumir que a terra sob seus pés é sólida e imóvel. Na verdade, a sua parte do mundo pode muito bem estar a sofrer uma “subsidência”, que é onde o solo entra em colapso à medida que os sedimentos se depositam ou quando as pessoas extraem excessivamente a água subterrânea. A cidade de Nova Iorque também está a afundar-se devido ao peso de todos aqueles edifícios que estão no chão. Em casos extremos, como no Vale de San Joaquin, com agricultura intensiva na Califórnia, as elevações caíram não apenas centímetros, mas dezenas de metros.
No ano passado, cientistas relataram que a costa atlântica dos EUA está a diminuir vários milímetros anualmente, com algumas áreas, como Delaware, a atingir números várias vezes superiores a esse valor. Assim, à medida que o nível do mar sobe, a terra ao longo da costa oriental está a afundar, agravando enormemente o perigo para as comunidades costeiras.
Em um estudo de acompanhamento publicado recentemente na revista Nexus do PNAS, os investigadores calculam os custos crescentes da subsidência – devido à colonização, à extracção de águas subterrâneas e a outros factores – para essas comunidades e as suas infra-estruturas. Utilizando medições de satélite, descobriram que até 74 mil quilómetros quadrados (29 mil milhas quadradas) da costa atlântica estão expostos a subsidências de até 2 milímetros (0,079 polegadas) por ano, afectando até 14 milhões de pessoas e 6 milhões de propriedades. E mais de 3.700 quilómetros quadrados ao longo da costa atlântica estão a afundar mais de 5 milímetros anualmente. Trata-se de uma mudança ainda mais rápida do que a subida do nível do mar, actualmente de 4 milímetros por ano. (No mapa abaixo, as cores mais quentes representam mais subsidência, até 6 milímetros.)
Cortesia de Leonard Ohenhen
A cada milímetro de subsidência, torna-se mais fácil para as tempestades – essencialmente uma parede de água do mar, que os furacões são particularmente bons a empurrar para terra – se arrastarem para o interior, destruindo cada vez mais infra-estruturas. “E não se trata apenas do nível do mar”, afirma o principal autor do estudo, Leonard Ohenhen, especialista em segurança ambiental da Virginia Tech. “Você também tem o potencial de perturbar a topografia do terreno, por exemplo, então você tem áreas que podem ficar cheias de inundações quando chove”.
Alguns milímetros de subsidência anual podem não parecer muito, mas estas forças são implacáveis: a menos que as zonas costeiras parem de extrair água subterrânea, a terra continuará a afundar-se cada vez mais. As forças sociais também são implacáveis, à medida que mais pessoas em todo o mundo se deslocam para cidades costeiras, criando ainda mais procura de águas subterrâneas. “Existem processos que por vezes são até cíclicos, por exemplo, no verão bombeia-se muito mais água, pelo que a terra afunda rapidamente num curto período de tempo”, diz Manoochehr Shirzaei, especialista em segurança ambiental da Virginia Tech e coautor do artigo. “Isso faz com que grandes áreas diminuam abaixo de um limite que leva a água a inundar uma grande área”. Quando se trata de inundações, a queda da elevação do terreno é um elemento decisivo que tem sido amplamente ignorado pelas pesquisas até agora, diz Shirzaei.
Em Jacarta, na Indonésia, por exemplo, a terra afunda quase trinta centímetros por ano devido ao colapso dos aquíferos. Assim, nas próximas três décadas, 95% do Norte de Jacarta poderá ficar submerso. A cidade está planejando um paredão gigante para conter o oceano, mas será inútil a menos que a subsidência seja interrompida.
Este novo estudo alerta que os diques e outras infra-estruturas críticas ao longo da costa atlântica correm um perigo semelhante. Se o terreno afundasse uniformemente, talvez fosse necessário continuar aumentando a elevação de um dique para compensar. Mas o maior problema é a “subsidência diferencial”, na qual diferentes áreas de terra afundam a taxas diferentes. “Se tivermos um edifício, uma pista ou algo que esteja a assentar uniformemente, provavelmente não é grande coisa”, diz Tom Parsons, geofísico do Serviço Geológico dos Estados Unidos que estuda a subsidência, mas não esteve envolvido no novo artigo. “Mas se você tem uma extremidade que afunda mais rápido que a outra, você começa a distorcer as coisas.”
Os pesquisadores selecionaram 10 diques na costa atlântica e descobriram que todos foram impactados por subsidência de pelo menos 1 milímetro por ano. Isso coloca em risco cerca de 46 mil pessoas, 27 mil edifícios e propriedades no valor de 12 mil milhões de dólares. Mas observam que a população real e as propriedades em risco de exposição atrás dos 116 diques da Costa Leste vulneráveis à subsidência podem ser duas a três vezes maiores. “Os diques são pesados e, quando são colocados em terras que já estão a afundar, podem acelerar essa subsidência”, diz a cientista independente Natalie Snider, que estuda a resiliência costeira, mas não esteve envolvida na nova investigação. “Isso definitivamente pode impactar a integridade do sistema de proteção e levar a falhas que podem ser catastróficas”.
Cortesia de Leonard Ohenhen
A mesma vulnerabilidade afecta outras infra-estruturas que se estendem por toda a paisagem. A nova análise conclui que ao longo da Costa Atlântica, entre 77 e 99 por cento das autoestradas interestaduais e 76 e 99 por cento das estradas primárias e secundárias estão expostas à subsidência. (No mapa acima, você pode ver estradas afundando em taxas diferentes em Hampton e Norfolk, Virgínia.) Entre 81 e 99 por cento dos trilhos ferroviários e 42 por cento das estações ferroviárias estão expostos na Costa Leste.
Abaixo está o Aeroporto JFK de Nova York – observe os pontos quentes vermelhos de alta subsidência contra o verde-azulado de mudanças de elevação mais suaves. A taxa média de subsidência do aeroporto é de 1,7 milímetros por ano (semelhante aos aeroportos de LaGuardia e Newark), mas no JFK varia entre 0,8 e 2,8 milímetros por ano, dependendo do local exato.
Cortesia de Leonard Ohenhen
Este tipo de subsidência diferencial também pode danificar estruturas muito mais pequenas, como edifícios, onde um lado pode cair mais rapidamente do que o outro. “Mesmo que sejam apenas alguns milímetros por ano, você pode causar rachaduras ao longo das estruturas”, diz Ohenhen.
O estudo conclui que a subsidência é altamente variável ao longo da Costa Atlântica, tanto a nível regional como local, uma vez que diferentes trechos têm diferentes geologia e topografia, e diferentes taxas de extração de água subterrânea. A situação parece particularmente problemática para diversas comunidades, como Virginia Beach, onde 451 mil pessoas e 177 mil propriedades estão em risco. Em Baltimore, Maryland, são 826 mil pessoas e 335 mil propriedades, enquanto em Nova York – no Queens, Bronx e Nassau – esse número salta para 5 milhões de pessoas e 1,8 milhão de propriedades.
Portanto, há dois componentes para resolver o problema da subsidência: obter dados de alta resolução, como neste estudo, e depois combiná-los com os dados das águas subterrâneas. “A subsidência é muito variável espacialmente”, diz Snider. “Ter os detalhes de onde a extração de água subterrânea está realmente tendo um impacto e ser capaz de demonstrar que precisamos mudar a nossa gestão dessa água, o que reduzirá a subsidência no futuro”.
A hora de agir é agora, enfatiza Shirzaei. Enfrentar a subsidência é como tratar uma doença: você gasta menos dinheiro diagnosticando e tratando o problema agora, economizando dinheiro mais tarde, evitando o desastre. “Esse tipo de dados e o estudo podem ser um componente essencial do sistema de saúde para a gestão da infraestrutura”, afirma. “Como o câncer – se você diagnosticar precocemente, pode ser curável. Mas se você se atrasar, você investe muito dinheiro e o resultado é incerto.”
