O exoplaneta recentemente confirmado é conhecido como TOI-715b. Tem apenas cerca de 1,5 vezes o diâmetro da Terra, mas é três vezes mais massivo. Ele orbita o TOI-715 em apenas 19 dias, o que provavelmente parece muito próximo para um mundo potencialmente habitável. Isso porque TOI-715 é uma anã vermelha pequena e fria. Estas estrelas são o tipo mais comum na Via Láctea e os planetas em órbita próxima são mais fáceis de detectar por trânsitos. Uma única queda no brilho pode ser qualquer coisa. Os astrónomos só conseguem identificar potenciais assinaturas de exoplanetas depois de detetarem um padrão de trânsitos.
Como o TOI-715b orbita tão rapidamente, seus trânsitos são mais visíveis e mais fáceis de rastrear. A NASA diz que sistemas de anãs vermelhas como este podem ser a nossa melhor aposta para identificar mundos habitáveis, e esta não é a primeira super-Terra encontrada orbitando uma anã vermelha. Encontrar um mundo verdadeiramente semelhante à Terra, que orbite estrelas maiores e mais brilhantes, levaria muito tempo com a tecnologia atual. Se o TESS estivesse olhando para o Sol de uma grande distância, poderia pegar o trânsito da Terra por sorte, mas teria que esperar um ano só para ter a chance de ver outro. Construir esses dados até mesmo em um candidato preliminar a exoplaneta levaria vários anos. Outros métodos de detecção, como a velocidade radial, têm limitações semelhantes.
O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) detectou TOI-715b. Crédito: NASA
Com três vezes a massa da Terra, o TOI-715b provavelmente tem uma superfície rochosa – acredita-se que os gigantes gasosos tenham cerca de oito a dez massas terrestres. Estar na zona habitável da estrela significa que hipoteticamente poderia existir água líquida no TOI-715b – pode até haver oceanos que abrangem o globo. Muitos exoplanetas que orbitam perto de estrelas estão bloqueados pelas marés, com o mesmo lado sempre voltado para o sol. Isto tornaria até mesmo um mundo na zona habitável muito menos agradável para os padrões humanos. Serão necessárias mais observações de acompanhamento para fazer uma estimativa fundamentada sobre isso.
Felizmente, o Telescópio Espacial James Webb está perfeitamente equipado para este trabalho. O enorme espelho de Webb pode ver objetos muito mais tênues do que outros telescópios, e seus olhos infravermelhos são perfeitos para vislumbrar atmosferas de exoplanetas. Se TOI-715b for um mundo oceânico, tal detecção seria simples a apenas 137 anos-luz de distância. Se for uma bola de poeira seca, detectar a atmosfera seria muito mais difícil.
TOI-715b é atualmente o único planeta que conhecemos no sistema TOI-715, mas outro sinal candidato pode indicar que um mundo ainda menor está à espreita no sistema solar. Enquanto esse planeta potencial ainda aguarda confirmação, o TOI-715b está bloqueado. A equipe, liderada por Georgina Dransfield, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, relatou a descoberta do TOI-715b em janeiro de 2024, depois que o exoplaneta foi confirmado por telescópios como o Gemini-South, o Observatório Las Cumbres e o telescópio TRAPPIST-sul.
