A NASA está voltando para a Lua e a SpaceX é uma parte fundamental desse plano. A empresa privada de voos espaciais de Elon Musk está trabalhando em uma versão especial de seu próximo foguete Starship, o Human Landing System (HLS). O primeiro pouso tripulado do Artemis ainda está programado para 2025 e ainda há muito trabalho a ser feito. Dois astronautas ajudaram a testar uma parte vital da Starship HLS: o elevador.
O foguete Starship foi projetado para lidar com qualquer coisa que a SpaceX possa lançar, com consideravelmente mais potência e capacidade de carga útil do que o foguete Falcon 9 da empresa. Quando libertada do primeiro estágio do Super Heavy, a Starship ainda tem 50 metros de altura e o compartimento da tripulação fica próximo ao topo do veículo. Portanto, a Starship HLS precisa de um elevador para levar os astronautas do nariz até a superfície lunar.
A SpaceX construiu um protótipo do elevador HLS planejado em suas instalações em Hawthorne, Califórnia. Possui uma cesta em grande escala com componentes e controles mecânicos funcionais. Os astronautas, Nicole Mann e Doug “Wheels” Wheelock, usaram trajes espaciais que se aproximavam da amplitude de movimento e mobilidade que a tripulação poderia esperar na superfície lunar. Quando a missão real chegar, a tripulação terá novos trajes espaciais avançados desenvolvidos pela Axiom Space, mas ainda não estão prontos.
Este teste deu aos astronautas a oportunidade de avaliar controles como travas de portão, interfaces de implantação de rampa, armazenamento de carga e outros elementos de design. Este feedback pode ser inestimável para a equipe da SpaceX enquanto eles trabalham para construir o hardware que tornará a Starship capaz de levar astronautas à superfície lunar.
Starship é um foguete muito, muito alto. Crédito: SpaceX/NASA
Problemas com a nave estelar, o sistema de lançamento espacial, os trajes espaciais Axiom ou qualquer outra coisa ainda podem atrasar futuras missões Artemis. No entanto, o plano atual prevê o lançamento do Artemis II no próximo ano, seguido pelo pouso do Artemis III no final de 2025. A tripulação deixará a Terra a bordo da cápsula Orion, que será lançada com o Sistema de Lançamento Espacial. Enquanto isso, a SpaceX enviará a Starship HLS para órbita, onde poderá reabastecer com a ajuda de outra Starship. O HLS se encontrará com Orion na Lua, transportando astronautas de e para a superfície.
A SpaceX foi inicialmente a única fornecedora de serviços de pouso Artemis, mas a NASA acabou estabelecendo um segundo contrato para a Blue Origin produzir um módulo de pouso. No entanto, o inimaginavelmente chamado Blue Moon Lander não estará pronto até o pouso posterior de Artemis. A Blue Origin ainda está trabalhando no design, mas as primeiras renderizações mostram um veículo muito mais curto que pode contar com as boas e antigas escadas.
