12P/Pons-Brooks é um cometa criovulcânico, o que significa que é conhecido por sofrer erupções de gás, gelo e poeira semelhantes a vulcões. Astrónomos do Observatório Otivar de Espanha e do Projecto Telescópio Virtual de Itália viram o cometa sofrer uma dessas explosões no ano passado, quando 12P/Pons-Brooks iniciou a sua mais recente aproximação à Terra. Como essas imagens do programa Virtual Telescope Project, a erupção deu ao 12P/Pons-Brooks uma forma única e com chifres, ganhando um apelido diabólico e muitas comparações com o Millennium Falcon.
12P/Pons-Brooks visto no observatório espanhol La Cañada no ano passado.Crédito: Juan LaCruz/Wikimedia Commons
Embora 12P/Pons-Brooks não seja tão conhecido como o cometa Halley, é quase tão evasivo, aparecendo uma vez a cada 71 anos (em comparação com o ciclo de 76 anos de Halley). Este é considerado um ciclo de “curto período” na astronomia, onde centenas – ou milhares – de anos são semelhantes a um piscar de olhos. Mas para os humanos, as visitas do cometa do diabo à região do bosque da Terra são raras. Esta pode até ser a última vez que muitos de nós vemos 12P/Pons-Brooks durante nossas vidas.
Usando um telescópio ou um par de binóculos, quem está no Hemisfério Norte já pode vislumbrar 12P/Pons-Brooks ao anoitecer ao longo do horizonte ocidental. Mas espera-se que 12P/Pons-Brooks atinja periélioou seu ponto orbital mais próximo de o sol, em 21 de abril. Nos dias anteriores e seguintes ao periélio, o cometa deverá ser visível a olho nu. Aqueles no Hemisfério Sul terão de esperar até Junho para detectar o 12P/Pons-Brooks, após o qual o cometa desaparecerá até 2095.
Este mês de abril é um mês marcante para os observadores do céu, não apenas com o sobrevoo 12P/Pons-Brooks, mas também com um eclipse solar total em abril. 8. Aqueles que estão no caminho da totalidade podem até ser capazes de detectar 12P/Pons-Brooks durante o próprio eclipse, embora especialistas avisar não perder “o verdadeiro show” ao caçar o cometa.