De acordo com a pesquisa, publicada esta semana na revista Astronomia da Natureza, as evidências mostram que a faixa local de nuvens frias pode ter passado pela nossa região há alguns milhões de anos. Esta nuvem é composta principalmente de átomos de hidrogênio super-resfriados, e sua extremidade final pode ter colidido com a heliosfera do Sol. A pesquisa afirma que a interação teria perturbado fundamentalmente o sistema solar, deixando a Terra fora da heliosfera.
A heliosfera é a região do espaço dominada pela radiação eletromagnética do Sol e pelo vento solar. Hoje, a heliosfera se estende por cerca de 100 UA (ou 100 vezes a distância entre a Terra e o Sol). A invasão de uma nuvem molecular fria poderia ter essencialmente reduzido a heliosfera para apenas 0,22 UA. A equipe, liderada por Merav Opher, da Universidade de Boston, usou um modelo digital do sistema solar para projetar onde o Sol estava no passado distante. A análise mostra que a Faixa Local pode ter interagido com o Sol entre dois e três milhões de anos atrás, bem a tempo do início da Época Pleistocena, há 2,6 milhões de anos.
Este momento é suspeito, mas não significa que a nuvem frígida tenha sido a única causa da última era glacial, que terminou há cerca de 11 mil anos. A nuvem poderia ter bloqueado a heliosfera durante algum tempo entre séculos e um milhão de anos, tendo este último obviamente um impacto mais dramático no clima. A pesquisa não se baseia inteiramente em um modelo de computador. Existem dados geológicos convincentes que sugerem que a heliosfera encolheu.
A heliosfera no final da simulação mostrando que encolheu de 100 UA para 0,22 UA. Crédito: Merav Opher, et al / Nature Astronomy
A equipa concentrou-se neste período da história porque se alinha com um aumento do ferro-60 e do plutónio-244, isótopos que existem em maiores quantidades no espaço profundo. Este sinal está presente em toda a Terra, assim como na Lua. O estudo também observa que, se esta análise estiver correta, análises futuras da geologia de Marte poderão descobrir os mesmos isótopos. “Esta nuvem esteve de facto no nosso passado, e se atravessássemos algo tão massivo, ficaríamos expostos ao meio interestelar,” disse Opher.
Este trabalho ainda está em andamento. A equipa está agora a utilizar modelos para aproximar a localização do Sol há 7 milhões de anos, quando houve outro salto nos níveis de plutónio-244 e ferro-60. No entanto, a investigação poderá ter de esperar por mais dados do projeto Gaia da ESA, que está a trabalhar para criar o mapa mais preciso da galáxia de sempre. Não sabemos quanto impacto as nuvens interestelares frias tiveram no clima passado da Terra, mas poderemos descobrir nos próximos anos.
