O robô prestes a ser solto no fundo do mar norueguês parece um tripé gigante, levantando areia enquanto perfura para coletar amostras de um dos últimos lugares intocados da Terra.
Esta engenhoca misteriosa pertence à Loke Marine Minerals, que deverá estar entre as primeiras empresas a embarcar num processo de exploração que estabelece as bases para a mineração em alto mar no Ártico. Pela primeira vez no mundo, o parlamento da Noruega votou na terça-feira para permitir que uma nova geração de empresas de mineração pesquise em uma grande área de águas norueguesas – o tamanho da Itália – os minerais necessários para construir carros elétricos, telefones celulares e painéis solares. .
Walter Sognes, CEO da Loke, considera a votação não apenas uma licença para exploração, mas também um passo na porta para a extração desses minerais. “Se você encontrar os recursos e tiver a tecnologia que mostra que você pode desenvolver isso com aceitabilidade [environmental] impacto, então você terá luz verde”, diz ele sobre o processo. Se a sua empresa receber uma licença para extrair minerais, Sognnes planeia explorar a crosta de manganês do fundo do mar, que, segundo ele, é rica em cobalto e minerais de terras raras.
Este é um novo território controverso, com os investigadores a dizerem que não sabem o suficiente sobre o fundo do mar para prever como as atividades destas empresas irão afetar os ecossistemas subaquáticos. O Instituto de Investigação Marinha da Noruega, financiado pelo governo, recomendou mais cinco a dez anos de investigação. “Temos uma ideia sobre que tipo de organismos existem lá em baixo”, diz Steffen Leth Jørgensen, diretor do centro de águas profundas da Universidade de Bergen, na Noruega, explicando que está preocupado com os corais e as esponjas. “Não sabemos como eles responderão à mineração”. Ativistas, que protestaram em frente ao edifício do parlamento norueguês na terça-feira, descreveram a perspectiva da mineração em alto mar como um desastre que representará uma séria ameaça à vida marinha.
As três empresas que deverão solicitar licenças para iniciar a exploração na Noruega são todas startups lançadas desde 2019. Embora todas sejam apoiadas por empresas de “serviços marítimos” mais estabelecidas – a empreiteira de defesa norueguesa Kongsberg Gruppen e o grupo de navegação norueguês Wilhelmsen detêm participações na Loke – as startups não têm reputação estabelecida a perder.
A votação de terça-feira ocorreu num momento em que muitas empresas maiores pareciam estar a cortar relações com a mineração em alto mar. Em Maio do ano passado, a gigante marítima dinamarquesa Maersk anunciou que estava a vender a sua participação na The Metals Company (TMC), uma empresa canadiana com ambições de iniciar a mineração em alto mar em águas internacionais ao largo da ilha de Nauru, perto da Austrália. Em Março, a empresa de defesa norte-americana Lockheed Martin também descarregou a sua subsidiária de mineração em alto mar, UK Seabed Resources (UKSR), para Loke por uma quantia não revelada.
Os desinvestimentos têm sido associados à crescente controvérsia em torno da mineração em águas profundas e os ativistas dos danos dizem que a nova indústria corre o risco de causar danos à vida subaquática. A BMW é uma empresa que já se comprometeu a não utilizar matérias-primas provenientes de minas em águas profundas nos seus automóveis. Em Outubro, o Reino Unido juntou-se ao Canadá e à Nova Zelândia no apelo a uma pausa na mineração em águas profundas até que os impactos ambientais desta nova indústria pudessem ser melhor compreendidos. Essas preocupações já dificultam a procura de investimentos e a celebração de acordos com parceiros tecnológicos, afirma Sognnes.
Mas a mineração em águas profundas é considerada um negócio arriscado não apenas por causa de preocupações ambientais. As startups da Noruega apostam numa indústria que ainda não existe. “Pode acabar por não se tornar uma indústria porque os recursos não existem ou a tecnologia não é suficientemente boa”, diz Håkon Knudsen Toven, porta-voz do grupo industrial Offshore Norway. “Acho que essa é uma das principais razões pelas quais, por enquanto, só temos algumas pequenas startups.”
Loke pode estar focada na crosta de manganês do fundo do mar norueguês, mas outra startup norueguesa, a Green Minerals, quer tentar extrair cobre do que é conhecido como depósitos de sulfeto maciço (SMS) no fundo do mar, de acordo com seu CEO Ståle Monstad. A tecnologia necessária para transportar estes depósitos do fundo do mar, cerca de 3 quilómetros debaixo de água, para a superfície já está a ser utilizada na indústria do petróleo e do gás, afirma Monstad, acrescentando que acredita que a empresa poderá começar a testar a mineração já em 2028.
Assim que receberem uma licença, as empresas norueguesas de mineração em águas profundas poderão explorar uma faixa do fundo marinho do Ártico conhecida como Mohns Ridge, localizada entre a Noruega e a Groenlândia. No entanto, as empresas terão primeiro de passar anos a recolher dados sobre o ambiente subaquático antes de poderem solicitar permissão para iniciar a mineração. Os activistas e investigadores prefeririam que instituições independentes ou governamentais recolhessem estes dados ambientais. Perguntar a uma empresa mineira se existem questões ambientais que tornariam o seu negócio inviável é problemático, diz Kaja Lønne Fjærtoft, consultora sénior de oceanos sustentáveis na WWF Noruega. “[We need to] entenda o impacto antes permitindo que os atores comerciais sigam em frente.”
A indústria argumenta que apenas as empresas privadas têm os recursos para realizar o dispendioso mapeamento e exploração necessários para compreender a área, enquanto Monstad contesta a ideia de que os dados recolhidos pelas empresas seriam tendenciosos. “Não temos intenção de esconder ou fazer algo antiético com os dados”, diz ele, acrescentando que está feliz em aceitar ONGs nos barcos da Green Minerals como observadores. “Não faremos isso se corrermos o risco de causar danos graves ao meio ambiente, isso é certo”.
No entanto, a próxima geração de empresas mineiras aceita que mesmo com operações cuidadosas o fundo do mar será perturbado de alguma forma. Um estudo de 2020 do Japão sugeriu que as populações de animais subaquáticos diminuíram depois que testes de mineração em alto mar foram realizados nas proximidades. Mas as empresas mineiras argumentam que a extracção de cobre, por exemplo, do fundo do mar poderia causar menos danos ao ambiente do que a extracção da terra, se os depósitos em águas profundas oferecerem uma melhor relação rocha-metais.
“Os dados mostram atualmente que o teor do minério é potencialmente superior [in deep-sea mining], o que é muito importante, porque significa que você pode escavar menos e extrair mais”, diz Anette Broch M. Tvedt, CEO da Aprofunde Minerals, que também está planejando solicitar uma licença para explorar e extrair cobre e outros minerais. dos depósitos SMS da Noruega. “Faremos melhor do que a alternativa – ou não haverá indústria.”
O futuro da nova era da mineração em águas profundas depende do que estas startups encontrarem e se conseguirem convencer a Noruega – e o resto do mundo – de que é necessário perturbar o fundo do mar para obter os minerais de que necessitamos para a vida moderna. O seu impacto no debate internacional é exactamente o que preocupa pessoas como Lønne Fjærtoft, da WWF. “Temos uma expressão na Noruega: ‘Aldri for sent å snu’ ou ‘Nunca é tarde para mudar'”, diz ela. “Este é um exemplo perfeito de um momento para dar meia-volta e apenas reavaliar, porque estamos realmente guiando o navio na direção totalmente errada”.
