Após vários destacamentos nas Forças Especiais do Exército dos EUA, Joe Hudak regressou a casa em 2011, mudado pelo tempo que passou no Iraque, no Afeganistão e na América do Sul.
Ele foi rapidamente diagnosticado com transtorno de estresse pós-traumático. Ele tentou psicoterapia e uma série de medicamentos, mas não ajudaram. Ele tentou o suicídio duas vezes em 2012. “Eu estava travando uma guerra na minha cabeça”, diz ele. Ele se aposentou em 2015, após 20 anos no Exército.
Eventualmente, ele aprendeu sobre Veterans Exploring Treatment Options, uma organização com sede no Texas que ajuda membros do serviço militar a ter acesso a tratamentos psicodélicos em países onde tais drogas são legais ou não regulamentadas. Em 2022, o grupo pagou para que ele voasse para o México para fazer parte de um estudo patrocinado pela Universidade de Stanford que testava uma droga psicoativa chamada ibogaína.
Derivada da casca da raiz do arbusto iboga africano, a ibogaína tem sido usada há séculos pelas tribos pigmeus da África Central em cerimônias espirituais e de cura. É ilegal nos EUA e em muitos outros lugares.
Hudak foi um dos 30 veteranos de operações especiais com lesões cerebrais traumáticas e sintomas psiquiátricos graves que tomaram uma dose oral da droga. Após o tratamento com ibogaína, eles experimentaram uma redução média de 88% nos sintomas de TEPT, 87% nos sintomas de depressão e 81% nos sintomas de ansiedade. Os efeitos duraram pelo menos um mês, quando terminou o período de estudo. Os resultados são publicados hoje na revista Medicina da Natureza.
“Eu tinha todas essas vozes na minha cabeça que gritavam comigo e me envergonhavam”, diz Hudak. “O que a ibogaína fez foi eliminar aquelas vozes estranhas.” De repente ele tinha mais vida, mais energia. Ele poderia estar presente para seu filho de 7 anos. Um amigo do colégio comentou que Hudak parecia voltar a ser o que era antes.
Os veteranos já correm um alto risco de desenvolver problemas psiquiátricos devido às suas experiências de combate, e traumas físicos na cabeça, como explosões, podem agravar esse risco. Antidepressivos e ansiolíticos são comumente prescritos, mas não tratam da lesão cerebral subjacente.
No início do estudo da ibogaína, 23 dos participantes preenchiam os critérios para TEPT, 14 para transtorno de ansiedade e 15 para transtorno por uso de álcool. Ao longo da vida, 19 participantes tiveram ideações suicidas e sete tentaram o suicídio. A sua doença mental era tão incapacitante que interferia na sua cognição, mobilidade, autocuidado e atividades diárias. Assim como Hudak, eles já haviam tentado vários tratamentos. Um mês depois de tomar ibogaína, a classificação média de incapacidade dos veteranos melhorou, diminuindo de 30,2 para 5,1 na escala de avaliação de deficiência da Organização Mundial de Saúde. A cognição mostrou o maior impulso.
“Não temos boas soluções para quaisquer problemas de saúde mental, uma vez que estes entram no domínio da resistência ao tratamento”, diz Nolan Williams, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais em Stanford, que liderou o estudo. “Se você pudesse reverter profundamente a deficiência, isso mudaria o jogo.”
Tem havido um ressurgimento do interesse nos últimos anos no uso de psicodélicos para tratar doenças mentais graves. Em 2019, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou uma versão em spray nasal de cetamina, mais conhecida como medicamento para festas, para depressão resistente ao tratamento. E em dezembro, a Associação Multidisciplinar de Estudos Psicodélicos apresentou um pedido à FDA para aprovar o MDMA, também conhecido como ecstasy, em combinação com terapia para tratar o TEPT.
A ibogaína tem sido investigada pelo seu potencial no tratamento da dependência, mas o seu uso também tem sido associado a várias mortes. A droga pode causar um tipo de ritmo cardíaco muito rápido, que os pesquisadores de Stanford conseguiram evitar administrando magnésio aos participantes por via intravenosa.
A droga produz um fenômeno onírico, e as pessoas que a tomam frequentemente descrevem ter experimentado uma apresentação de slides de suas vidas. Eles são capazes de ver os eventos de uma perspectiva de terceira pessoa e reavaliar essas memórias de uma maneira diferente. “Isso é único na ibogaína”, diz Williams. Os veteranos do estudo relataram que a droga os ajudou a resolver seus traumas anteriores. Nenhuma psicoterapia ocorreu durante o tratamento, mas os participantes foram monitorados em uma clínica, pois os efeitos da ibogaína podem durar cerca de 10 horas.
Durante o tratamento, os veteranos relataram efeitos colaterais como dores de cabeça e náuseas. Mas não houve casos de efeitos colaterais graves, incluindo problemas cardíacos. Depois, retornaram a Stanford para avaliações pós-tratamento. Hudak ainda está bem mais de um ano após o tratamento.
“Esses efeitos são realmente grandes para pacientes que estão muito doentes e difíceis de tratar”, diz Conor Liston, professor de neurociência e psiquiatria da Weill Cornell Medicine que não esteve envolvido no estudo.
Como exatamente a ibogaína e outros psicodélicos melhoram a saúde mental, porém, ainda é um mistério. Uma hipótese é que facilitam a plasticidade, ou a remodelação das conexões no cérebro. “A formação de novas conexões ou sinapses entre as células cerebrais pode desempenhar um papel importante nos efeitos terapêuticos”, diz Liston.
Acredita-se também que a ibogaína atue na proteína SERT, o transportador de serotonina, que é o alvo dos inibidores seletivos da recaptação da serotonina, ou ISRS, comumente usados para tratar a depressão.
O efeito da ibogaína na cognição também não é claro. O grupo de Stanford está estudando exames cerebrais dos veteranos em busca de pistas sobre como a droga levou a melhorias cognitivas na memória de trabalho, velocidade de processamento e outras áreas.
Amy Badura Brack, professora de psicologia da Universidade Creighton que estuda PTSD, é cautelosa quanto aos resultados. “Embora os resultados tenham efeitos grandes, a maioria dos estudos psicológicos mostrará melhora com qualquer intervenção”, diz ela. O estudo também foi pequeno e não incluiu um braço placebo ou um grupo que recebeu tratamentos padrão para comparação.
Além do poderoso efeito de tomar o medicamento, todos os participantes estavam em viagem ao México, o que poderia explicar em parte os seus ganhos imediatos. “Muitos de nós temos melhorias psicológicas e até neurológicas sutis após um período de descanso e relaxamento”, diz ela.
Quanto tempo duram os efeitos da droga ainda é uma questão em aberto. Williams diz que seu grupo continuou monitorando os veteranos durante um ano e planeja publicar esses dados em um futuro próximo. Ele diz que os resultados deste pequeno estudo apoiam o lançamento de ensaios maiores do medicamento, que ele espera que possam acontecer nos EUA.
“Acho que temos trabalho a fazer para provar isso”, diz Williams, “mas o sinal do que encontramos aqui é realmente emocionante”.
