As últimas semanas foram um sonho febril para o mundo da conspiração online. Afirmações selvagens sobre Kate Middleton, a Princesa de Gales, passaram dos cantos periféricos da Internet às principais plataformas de mídia social, e pessoas que normalmente não se envolvem em conspirações se viram liderando o ataque. Basicamente, o mundo inteiro caiu na toca do coelho.
WIRED conversou com pesquisadores, criadores de TikTok e especialistas em conspirações sobre o que exatamente aconteceu e como tantas pessoas se envolveram de boa vontade na história. Foi a tempestade perfeita: uma combinação de plataformas sociais gamificadas, desconfiança na mídia e no governo, níveis sem precedentes de pensamento conspiratório e até mesmo uma campanha de influência de bots nas redes sociais, tudo isso desempenhou um papel importante. Mesmo agora, após o anúncio de Middleton de que ela foi diagnosticada com câncer, as conspirações continuaram.
Até sexta-feira, Middleton foi visto em público pela última vez no dia de Natal. O Palácio de Kensington anunciou mais tarde que ela estava sendo submetida a uma cirurgia abdominal e disse que Middleton ficou no hospital por duas semanas antes de voltar para casa para se recuperar. Conspirações em torno do paradeiro de Middleton borbulhavam online desde o início de janeiro, mas se tornaram populares depois que o palácio divulgou uma foto adulterada que foi retratada pela AP, Reuters e outras agências. “Eles foram desonestos e depois divulgaram pelo menos uma foto adulterada. Então é claro que, nesse ponto, eles perderão toda a credibilidade”, disse Melissa Ryan, pesquisadora de desinformação, à WIRED.
Parecia que toda a Internet rapidamente ficou obcecada em descobrir o que aconteceu.
Nas plataformas de mídia social, os vídeos discutindo esse assunto explodiram. Os investigadores e criadores de conteúdo do TikTok, junto com suas enormes bases de fãs, são obcecados por covinhas em fotografias granuladas, imagens de mãos e imagens aprimoradas por IA. Os criadores que normalmente não postam sobre a realeza aderiram ao movimento por causa do nível de envolvimento que este tópico estava recebendo. Essas conspirações também foram capazes de prosperar devido à relutância da família real em falar abertamente sobre o que está acontecendo, criando um vazio que foi rapidamente preenchido por todos, desde os criadores do TIkTok até os golpistas do X e conspiradores obstinados. no Telegram.
“O tópico é uma teoria da conspiração convencional ideal: é de baixo risco, fácil de ficar obcecado e infinitamente iterativo”, disse Caro Claire Burke, jornalista e criadora de TikTok baseada na Virgínia, à WIRED. “Não há história mais fácil de construir sua própria aventura do que aquela que pode ser construída em torno de uma mulher que é simultaneamente famosa e desconhecida. Ela é um pára-raios perfeito para esse tipo de obsessão.” Burke, que é produtor da Katie Couric Media, recentemente deixou de postar sobre esposas traficantes para Kate Middleton; ela viu um grande envolvimento nessas postagens, incluindo vários vídeos que acumularam mais de 2,5 milhões de visualizações cada e um que foi visto mais de 6 milhões de vezes – muito mais do que qualquer um de seus vídeos anteriores.
Embora o volume de conteúdo conspiratório em torno de Middleton tenha diminuído drasticamente desde que sua declaração foi divulgada na sexta-feira, ele está longe de ter desaparecido completamente. Nos canais Telegram e X no fim de semana, conspirações alegando que a declaração em vídeo de Middleton foi gerada por IA se espalharam rapidamente, enquanto outros alegaram que seu câncer foi causado pela vacina COVID que ela foi fotografada recebendo em 2021.
Mas os influenciadores em busca de curtidas e cliques foram apenas um aspecto dessa tempestade de conspiração perfeita.
A WIRED descobriu que as conspirações de Middleton estavam sendo amplificadas por redes de contas de bot no X, com um comentário postado por milhares de contas. O comentário referia-se a uma conspiração sobre um vídeo publicado no The Sun, do Príncipe William e Middleton caminhando em uma loja de fazenda. “Por que esses grandes canais de mídia querem nos fazer acreditar que são Kate e William?” leia as postagens.
Joe Ondrak, líder de investigações regionais da Logically, uma empresa que utiliza IA para rastrear conspirações e desinformação online, também descobriu o mesmo comentário a ser partilhado noutras plataformas de redes sociais, bem como em fóruns e cantos de conspiração muito mais obscuros da Internet. Ondrak não foi capaz de identificar quem está por trás da campanha, mas disse que poderia ser um “bot farm de aluguel”, que é uma empresa que vende serviços para divulgar qualquer narrativa de desinformação que você desejar nas plataformas de mídia social. que espalham esta mensagem estão sediados no Reino Unido, os de maior alcance estão sediados na Índia.
A campanha, acredita Ondrak, poderia ter sofrido, em parte, “minar a confiança nas principais fontes da mídia”.
Nos EUA, a confiança nos principais meios de comunicação e no governo está em baixa, o que significa que este tipo de comentários ou explicações podem ser prontamente aceites e partilhados. Uma sondagem Gallup publicada no ano passado revelou que 39 por cento dos americanos não tinham qualquer confiança nos principais meios de comunicação, um recorde. Meses antes, uma pesquisa publicada pelo Center for Countering Digital Hate descobriu que 49% dos americanos concordam com quatro ou mais declarações de conspiração relacionadas a temas como antissemitismo, vacinas, mudanças climáticas e supremacia branca. Esse número aumenta dramaticamente para 69% entre os adolescentes norte-americanos.
“As estruturas conspiratórias e a mentalidade conspiratória estão mais presentes na mentalidade cultural agora do que estavam antes de 2020”, diz Ondrak. [conspiracies] levou ao Grande Reset e fez com que todos conhecessem alguém da família que o fez referência ou compartilhou coisas no Facebook, agora está muito mais presente.
A família real britânica é um tópico que está no centro do universo da conspiração há décadas, desde alegações selvagens de que são pessoas lagartos até as afirmações de QAnon sobre a princesa Diana ainda estar viva. O palácio também é objeto de intenso escrutínio da mídia em todo o mundo, o que significa que o público foi preparado durante anos para se envolver com esta história.
“Não existe Twitter mais estranho do que pessoas que amam ou odeiam a família real e a batalha que acontece online todos os dias”, diz Ryan. “Eu sigo só porque escrevi sobre Meghan Markle e o ódio que tanto a atinge. Então já havia um público preparado para esse conteúdo.”
Agora, os especialistas que acompanham a forma como as pessoas são radicalizadas em conspirações mais preocupantes por parte de conspirações aparentemente benignas temem que alguns daqueles que foram cativados pela especulação de Middleton nas últimas semanas possam agora encontrar-se obcecados por outras comunidades conspiratórias.
“Vejo que muitos estão se divertindo com isso, mas como acontece com muitas teorias da conspiração, há uma escala extrema aqui”, Brent Lee, um ex-conspirador que agora trabalha para ajudar as pessoas a escapar da toca do coelho, “Essa escala móvel sempre corre o risco de perder pessoas para as extremidades da toca do coelho. Depende até onde as pessoas estão dispostas a ir.”
Ondrak acredita que a falta de confiança nas instituições e no governo significa que cada vez mais pessoas estão suscetíveis a este tipo de pensamento.
“Vimos no passado a comunidade do verdadeiro crime se envolvendo demais em coisas que levaram ao pânico satânico e então o verdadeiro crime se tornou QAnon.” diz Ondrak. “Há sempre o risco de uma ou duas pessoas acidentalmente se encontrarem numa rampa de acesso e não conseguirem sair.”
Ainda assim, pode não levar necessariamente a nada – desde o anúncio do câncer de Middleton, a reação contra Burke e os criadores foi rápida.
“Eu realmente não pensei que as pessoas iriam transformar esta história naquilo em que a transformaram, que foi que uma jovem, uma jovem mãe de três filhos, foi intimidada para revelar um diagnóstico médico e todos nós deveríamos ter vergonha”, disse Burke. em um podcast no domingo. “No Instagram em particular, e no TikTok, recebi uma onda repentina e profunda de vitríolo.”
Outros criadores acreditavam que alguns, entretanto, mereciam a culpa. “Eu realmente acho que há um punhado de criadores que aproveitaram o hype, espalharam teorias horríveis e fizeram afirmações ousadas sem nenhum fato para apoiá-las”, diz uma criadora do TikTok conhecida como Alyssa R, de Illinois. Alyssa R tem 115.000 seguidores e seus vídeos no Middleton acumularam centenas de milhares de visualizações. “Esses criadores deveriam sentir-se absolutamente envergonhados por participarem na divulgação de desinformação e potencialmente pressionarem a princesa a revelar o seu diagnóstico.”
Envergonhados ou não, esses criadores poderiam ter inadvertidamente enviado alguns de seus novos seguidores para uma toca de conspiração da qual seria difícil escapar. Lee diz que para aqueles que estão prestes a investigar conspirações mais extremas, é importante fazer perguntas básicas, como qual a probabilidade de isso ser verdade? Quantas pessoas teriam que estar envolvidas para realizar essa conspiração? Quantas pessoas teriam que estar envolvidas no encobrimento desta conspiração? E tirei conclusões precipitadas porque há uma lacuna no meu conhecimento?
“É tão fácil ser pego pelo hype dos boatos”, diz Lee. “Não é nada estranho ou novo, é o que fazemos. Acredito que a gênese de quase todas as teorias da conspiração é a fofoca. Meu conselho para qualquer pessoa, seja ela propensa a teorias da conspiração ou não, é parar e pensar por um minuto. A Navalha de Occam é sua amiga. Faça essas perguntas a si mesmo e veja se consegue encontrar respostas lógicas fáceis sem fazer suposições.”
