Quando você olha para cima, Polaris parece ser um objeto, mas na verdade é um sistema estelar triplo. Polaris Aa é a maior, uma supergigante amarela maior que o Sol. Suas estrelas companheiras menores não são visíveis a olho nu, mas são menos interessantes de qualquer maneira. Polaris Aa (geralmente chamada simplesmente de Polaris) é conhecida como estrela variável Cefeida, o que significa que seu brilho aumenta e diminui em um ciclo previsível.
Crédito: Universidade Estadual da Geórgia
Uma equipe liderada pela astrônoma Nancy Evans, do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, queria mapear as órbitas das estrelas menores em torno de Polaris Aa. Para fazer isso, eles recorreram aos telescópios CHARA Array (acima) no Monte Wilson, na Califórnia. Juntos, os seis telescópios de um metro funcionam como um único refletor de 330 metros.
A pesquisa mostra que Polaris é ligeiramente mais brilhante do que deveria com base no seu estado evolutivo. Como esta estrela tem companheiras em órbita mais pequenas, é possível determinar a sua massa com precisão. Sabe-se que poucas variáveis Cefeidas estão em um sistema binário ou maior, tornando Polaris um alvo principal para análise. Usando 30 anos de dados históricos do CHARA, a equipe determinou que Polaris é cinco vezes mais massivo que o Sol, com um diâmetro 46 vezes maior.
CHARA Matriz de imagem em cores falsas de Polaris.Crédito: Evans et al.
Os astrônomos usam variáveis Cefeidas como “velas padrão” para estimar distâncias de objetos distantes. Isso ajuda os cientistas a medir a expansão do universo ou a constante de Hubble. Temos algumas maneiras de medir isso e nem todas concordam. Objetos locais como as variáveis Cefeidas nos dão um número, mas a análise da radiação cósmica de fundo em micro-ondas que sobrou do Big Bang nos dá uma taxa de expansão um pouco mais lenta. Os cientistas estão a trabalhar para resolver esta chamada tensão de Hubble, e olhar atentamente para Polaris, que fica a apenas 400 anos-luz de distância, poderá contribuir para esses esforços.
O CHARA Array também revelou detalhes da superfície da estrela. A imagem em cores falsas acima mostra pontos brilhantes e escuros na estrela massiva. A equipe especula que essas manchas podem estar relacionadas a uma variação de 120 dias na velocidade medida pela Polaris. Os astrónomos planeiam continuar a observar Polaris para compreender o mecanismo e os possíveis efeitos destas manchas.
