Surtos contínuos de a gripe aviária dizimou bandos de aves e aves selvagens nos Estados Unidos e em todo o mundo. O vírus, conhecido como H5N1, também está se adaptando cada vez mais aos mamíferos e foi encontrado em gatos, cabras e guaxinins. Nos EUA, espalhou-se por pelo menos 170 rebanhos leiteiros em 13 estados. E em Abril, as autoridades de saúde confirmaram que um trabalhador leiteiro tinha contraído o vírus de uma vaca infectada. Esta foi a primeira vez que o vírus passou de mamífero para humano.
Agora, o número de pessoas infectadas com a gripe aviária está aumentando. Em 25 de julho, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA confirmaram mais três casos humanos, elevando o número total de casos nos EUA para 13 desde abril. As infecções ocorreram em pessoas que trabalhavam diretamente com aves infectadas em uma fazenda de ovos no Colorado, que relatou um surto de H5N1 entre suas aves. Todas as três pessoas apresentam sintomas leves e receberam Tamiflu, um medicamento antiviral. O CDC afirma que o risco de infecção pelo H5N1 no público em geral permanece baixo.
“Estes casos não são totalmente surpreendentes, dado que estas pessoas trabalhavam com aves infectadas”, diz Stephen Morse, epidemiologista da Universidade de Columbia, em Nova Iorque. “A boa notícia é que, até agora, não há evidências de que isso tenha se espalhado de pessoa para pessoa. Nesse ponto, teríamos realmente que aumentar a preocupação para o nível de alerta vermelho”.
O CDC está investigando se os trabalhadores no Colorado usavam equipamentos de proteção individual, ou EPI, como luvas, macacões, calçados, máscaras e óculos de proteção. Historicamente, a maioria dos casos humanos de infecção por gripe aviária ocorreu em pessoas que não usavam EPI recomendados, de acordo com a agência.
Os novos casos surgem pouco depois de outro grupo de infecções humanas ter sido identificado este mês. Em 19 de julho, o CDC confirmou seis casos humanos de gripe aviária entre trabalhadores avícolas em uma instalação diferente no Colorado. Esses casos ocorreram em trabalhadores envolvidos no abate de aves infectadas com H5N1. Assim que o vírus é encontrado numa exploração, os produtores de aves devem abater bandos inteiros. Com as últimas três infecções, o Colorado tem agora nove casos confirmados de gripe aviária.
Os outros quatro casos – um no Texas, dois em Michigan e um no Colorado – foram associados à exposição a vacas leiteiras infectadas. O vírus provavelmente se espalhou para os trabalhadores através do leite cru. Um estudo publicado em Maio descobriu que o vírus pode permanecer estável nos equipamentos de ordenha durante pelo menos uma hora, aumentando o seu potencial de infectar pessoas e outros animais. A pasteurização do leite, entretanto, mata o vírus H5N1.
Até agora, todos os casos deste ano nos EUA resultaram em sintomas leves, mas no passado, o H5N1 teve uma taxa de letalidade de cerca de 50 por cento. De 2003 a 2023, um total de 878 pessoas testaram positivo para o vírus e foram notificadas 458 mortes.
A última vez que o H5N1 causou um grande surto entre rebanhos de aves nos EUA foi em 2015, quando exterminou 50,5 milhões de aves. Só em abril de 2022 é que os EUA viram o seu primeiro caso humano relatado de gripe aviária, num trabalhador avícola no Colorado. Nenhum outro caso foi relatado até este ano. “Algo mudou”, diz Anice Lowen, pesquisadora de gripe na Universidade Emory, em Atlanta, Geórgia. “Se é devido a mudanças no vírus ou nas circunstâncias de exposição, é difícil saber sem mais informações”.
