Os cientistas desenvolveram reforços COVID-19 em aerossol que, quando inalados, parecem interromper as infecções. Em ensaios envolvendo macacos e roedores que já tinham recebido vacinas, os reforços aumentaram com sucesso as respostas imunitárias na base da COVID-19: o trato respiratório. A esperança é que os aerossóis possam levar a doses de reforço simples e acessíveis que previnam – e não apenas ajudem a combater – infecções.
Apesar dos seus benefícios mais óbvios, as vacinas convencionais (aquelas administradas através de agulha) apresentam uma desvantagem infeliz: não impedem a ocorrência de infecções iniciais. Em vez disso, ajudam o corpo a combater o patógeno alvo depois que ele já entrou no corpo e começou a se replicar. Isto significa que mesmo aqueles que foram vacinados contra a COVID-19, a gripe ou outras doenças podem ser infectados; nesse ponto, cabe ao sistema imunológico “lembrar” como a vacina o ensinou a combater doenças.
Impedir totalmente a ocorrência de infecções requer algo chamado “imunidade esterilizante”. Baleia branca dos vacinologistas, a imunidade esterilizante permite que o corpo elimine um patógeno alvo antes que ele possa se replicar. Como as doenças respiratórias começam a replicar-se nas membranas mucosas que revestem o nariz, a traqueia, a laringe e algumas partes dos pulmões, a criação de imunidade esterilizante contra a COVID-19 exigiria a introdução de inoculações nessas partes específicas do corpo.
A vacina intramuscular COVID-19. Crédito: Mika Baumeister/Unsplash
É isso que um pequeno punhado de novos reforços COVID-19 em aerossol pretende fazer. Em dois artigos publicados em Natureza este mês (e um artigo aguardando revisão por pares), cientistas dos Estados Unidos e da China partilham que três reforços inaláveis podem ser a chave para prevenir completamente a infecção – ou, pelo menos, melhorar a imunidade existente à COVID-19. Embora ambos os reforços dos EUA sejam líquidos aerossolizados ou nebulizados, o fabricado na China é um aerossol de pó seco. Ambos produziram resultados encorajadores.
Em um papel fora dos EUA, os pesquisadores trataram alguns macacos rhesus com névoas de reforço intratraqueais e alguns com reforços intranasais para COVID-19 disponíveis comercialmente. Eles observaram que os macacos que receberam a névoa intratraqueal mostraram uma “expansão substancial” dos anticorpos da mucosa e das respostas das células T (células imunológicas), permitindo uma “proteção quase completa” contra a COVID-19. Os macacos que receberam apenas reforços intranasais não desfrutaram dos mesmos benefícios. O artigo da China afirma que ratos, hamsters e primatas não humanos que receberam uma dose única de um reforço de aerossol seco mostraram um aumento semelhante na ativação de anticorpos e células T, “conferindo coletivamente proteção eficaz” contra COVID-19.
Enquanto isso, o papel aguardando revisão por pares, alega que primatas não humanos que receberam o reforço em aerossol ou névoa tiveram “replicação do vírus baixa a indetectável”. Aqueles que receberam apenas vacinas intramusculares (agulha) e reforços “demonstraram proteção mínima contra a replicação do vírus nas vias aéreas superiores”.
Os investigadores esperam que, se a imunidade esterilizante puder ser alcançada contra a COVID-19 utilizando reforços inaláveis, o mesmo possa ser feito para outras doenças respiratórias. Embora a COVID-19 seja a prioridade para muitos vacinologistas, os reforços em aerossol podem ser vitais para reduzir as infecções durante a época da gripe, quando as vacinas convencionais são insuficientes.
