Ele Telescópio Espacial James Webb continua a impressionar o mundo com suas novas descobertas. Desta vez, encontrou cinco enxames estelares muito antigos, os primeiros observados numa galáxia jovem, a apenas 500 milhões de anos do Big Bang.
Esta descoberta, crucial para reconstruir a evolução das galáxias no universo primitivo, foi publicada na revista Nature por uma equipa internacional liderada pelo astrónomo italiano Angela Adamo da Universidade de Estocolmo. Os colaboradores incluem Eros Vanzella e Matteo Messa do Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonha.
Observando galáxias distantes
As jovens galáxias do universo primitivo são uma rica fonte de informaçãopois abrigaram intensas fases de formação estelar que geraram grandes quantidades de radiação ionizante, tornando o universo mais transparente (na chamada era da reionização).
Observar essas galáxias muito distantes é um desafio, mas, felizmente, o próprio universo nos ajuda através de “lentes gravitacionais”. São distribuições de matéria tão densa que curvam o espaço-tempo e dobram o caminho dos raios de luz, amplificando a luz vinda das galáxias mais distantes.
Graças a este efeito, foi descoberta uma galáxia muito jovem chamada Arco da Gema Cósmica, que vemos apenas 460 milhões de anos após o Big Bang.
Observado pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Hubble em 2018agora mostrado em grande detalhe pelo seu “herdeiro”, o James Webb (JWST), gerido pelas agências espaciais da Europa (ESA), dos Estados Unidos (NASA) e do Canadá (CSA).
Joias cósmicas em uma jovem galáxia
Nunca antes foram observadas as propriedades internas de uma galáxia tão distante. Os pesquisadores conseguiram identificar cinco aglomerados de estrelas, cada um com tamanho de aproximadamente 3-4 anos-luz. Isso indica que são nuvens cúmulos muito densas, mil vezes mais do que os típicos aglomerados de estrelas jovens observados no universo local.
“O choque e a admiração foram incríveis quando abrimos as imagens de Webb pela primeira vez”, disse Angela Adamo. “Vimos uma pequena cadeia de pontos brilhantes, refletidos de um lado para o outro: essas joias cósmicas são aglomerados de estrelas! “Sem Webb, não saberíamos que estávamos a observar enxames estelares numa galáxia tão jovem.”
Implicações da descoberta
A presença de aglomerados estelares tão densos e massivos é importante por duas razões:
- Eles poderiam ser os precursores dos aglomerados globulares que povoam as galáxias atuais.
- Durante a sua formação, estes jovens enxames estelares podem “destruir” o meio interestelar da galáxia hospedeira e, com as suas estrelas jovens e massivas, desempenhar um papel crucial no processo de reionização do Universo.
“Finalmente, estamos desmascarando as origens das primeiras galáxias com a qualidade e o poder do telescópio JWST e, graças às lentes gravitacionais, estamos vendo detalhes sem precedentes”, acrescentou Vanzella. “O universo naquela época não era como o de hoje e agora isso parece um fato para nós.”
Esta descoberta representa um grande avanço na nossa compreensão das primeiras galáxias e do processo de reionização do universo. O Telescópio James Webb continua a surpreender-nos com as suas novas observações e promete revelar ainda mais segredos do cosmos nos próximos anos.
