Transformar uma fábrica de automóveis que entra na sua sétima década numa instalação preparada para o futuro, pronta para a condução autónoma alimentada por IA, apresenta desafios naturais. Entre eles: desenhos arquitetônicos da década de 1960 – e o sistema imperial. “Tivemos que inspecionar tudo e sair com a fita métrica”, explica Dan Ford, diretor da unidade da Jaguar Land Rover (JLR) em Halewood, Merseyside, Inglaterra. “Mas as medidas do desenho estavam erradas: atingimos um cano de esgoto.”
Além daquele pequeno solavanco na estrada (o clima da Grã-Bretanha e uma chuva torrencial de agosto significaram que o trabalho foi atrasado em 48 horas), a atualização de £ 250 milhões (US$ 323,4 milhões) da JLR em sua fábrica em Halewood foi tranquila. Ao largo do rio Mersey, a 16 km de Liverpool, Halewood é há muito tempo sinónimo da indústria automóvel britânica – e a JLR é o maior empregador automóvel do Reino Unido. (O polêmico Jaguar Type 00 da empresa será construído em uma fábrica diferente em Solihull). Inaugurado em 1963 pela Ford da Grã-Bretanha para construir o Anglia (o pequeno sedã familiar estrelou como o carro voador no Harry Potter série), os planos para transformar a fábrica começaram no final de 2020. A equipe da Ford trocou a fita métrica por um gêmeo digital, digitalizando 1.000 m² (10.764 pés quadrados) de área útil, do chão ao teto, todo fim de semana.
Um robô ABB na nova extensão garante que as faces das portas estejam limpas de detritos antes de passarem pelo alinhamento a laser.
Fotografia: JLR
Halewood agora foi modificado para os carros do futuro. Uma frota de 750 robôs (“nossa versão do Exército de Terracota”, diz Ford), tecnologia de alinhamento a laser e infraestrutura baseada em nuvem juntam-se a 3.500 funcionários da JLR no chão de fábrica, ampliada em 32.364 m² (348.363 pés quadrados) para produzir o produto do fabricante. veículos da próxima geração. Novos equipamentos de calibração medem a capacidade de resposta dos sistemas avançados de assistência ao motorista de um veículo, como câmeras e sensores. Os níveis de segurança podem ser calibrados para uma futura condução autónoma, diz Ford.
A primeira etapa da reforma de Halewood foi sua nova oficina, com dois andares separados por 2,5 metros (oito pés) de concreto para acomodar maquinário pesado, capaz de produzir 500 carrocerias por dia. A nova linha de construção está agora em fase de comissionamento: SUVs eletrificados de médio porte de pré-produção devem ser testados até 2025. Quarenta novos robôs móveis autônomos agora auxiliam os funcionários da Halewood na instalação de baterias de alta tensão. Outras adições incluem uma torre automatizada de armazenamento de carrocerias pintadas de £ 10 milhões (US$ 12,9 milhões), empilhando até 600 veículos, recuperados por guindastes para pedidos de clientes just-in-time.
Um microscópio portátil é usado para uma inspeção da superfície da pintura, uma auditoria final que avalia a cobertura e a qualidade da profundidade.
Fotografia: JLR
Halewood é a primeira instalação totalmente elétrica da JLR. O mandato do governo do Reino Unido para veículos com emissões zero, parte do seu plano de transição para uma economia líquida zero, entrou em vigor no início de 2024 – 22 por cento de todas as vendas de automóveis novos devem ter emissões zero. A lei forçou a indústria a acelerar efectivamente a produção de veículos eléctricos, até uma proibição efectiva da venda de novos automóveis a gasolina até 2035; a UE tem regulamentos semelhantes em vigor. Cada uma das marcas de luxo da JLR terá um modelo totalmente elétrico até 2030, com o Range Rover Electric pronto para pré-encomenda (o único veículo elétrico a bateria disponível da empresa, o Jaguar I-Pace, lançado em 2018, está sendo descontinuado).
Um robô de alta carga útil com ventosas pneumáticas pretas prontas para pegar o capô de um veículo; os fechos pneumáticos circundantes fixam o painel no lugar.
Fotografia: JLR
A linha de produção final da fábrica também é agora 50% mais longa, com 6 km (3,7 milhas) para acomodar a instalação da bateria. Os veículos totalmente elétricos serão produzidos em paralelo com os híbridos plug-in da JLR, como o Land Rover Discovery Sport e o Range Rover Evoque, e seus motores de combustão interna. Tradicionalmente, os carros a gasolina são construídos em torno do motor, com componentes que abrangem todo o comprimento do veículo: um eixo de transmissão, linhas de combustível e sistemas de escape. Mas os veículos eléctricos têm uma construção muito diferente, diz Ford. “A bateria entra muito mais tarde durante o processo de produção – as unidades de propulsão eléctrica vão para os chassis auxiliares dianteiros e traseiros, com uma bateria grande no meio. É por isso que tivemos que expandir nossa linha de produção, espalhar o processo e manter nossos veículos elétricos a bateria separados.”
A JLR pretende ser zero carbono líquido até 2039. Como resultado, o fabricante, parte do conglomerado indiano Tata, afirma que o seu investimento de 250 milhões de libras em Halewood deverá duplicar nos próximos anos. O foco na energia elétrica e nas energias renováveis eliminará 40.000 toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO2e) da pegada industrial da planta. Ford afirma que os planos incluem a instalação de 18 mil painéis solares, capazes de produzir 8.600 GWh – o equivalente a 10% do consumo de energia do local.
Uma visão panorâmica da extensão da oficina de £ 250 milhões e 32.364 m². O perímetro inclui a fábrica original de Halewood; o complexo fabril é compartilhado com a Ford.
Fotografia: JLR
Mas algumas novidades são em nome da estética e não da sustentabilidade. Quase um quilômetro e meio da oficina de pintura de Halewood foi modificada: a expansão de fornos e transportadores acompanha a crescente demanda dos consumidores por telhados de cores contrastantes; a cura cria o acabamento premium. Isso significou que toda a fábrica teve que ser fechada por cinco semanas, durante o verão de 2023. “Uma semana e meia foi apenas para limpeza”, diz Ford. “O ambiente de pintura deve estar incrivelmente limpo – você literalmente precisa que a poeira assente, limpe e depois assente novamente.”
Os andróides também estão atendendo aos gostos dos clientes abastados da JLR. “Agora temos robôs pegando portas e medindo-as [car body’s] abertura, em vez de uma linha de revestimento manual”, diz Ford. “A preferência de uma base de clientes exigentes são vãos estreitos ao redor das portas, com acabamentos nivelados. Um sistema automatizado pode fazer isso com lacunas agradáveis e uniformes em toda a volta.”
Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de janeiro/fevereiro de 2025 da WIRED UK.