Impressão artística da nave espacial New Horizons da NASA encontrando o objeto 2014 MU69 do Cinturão de Kuiper, que orbita 1 bilhão de milhas além de Plutão.Crédito: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Southwest Research Institute/Steve Gribben
O Cinturão de Kuiper é uma região gelada em forma de anel logo além da órbita de Netuno que contém Plutão e vários outros planetas anões. Devido à sua distância da Terra, este donut cósmico é misterioso. Observar objetos de Kuiper do solo limita severamente a quantidade de um cometa ou planeta anão que os astrônomos podem ver, mas observá-los do espaço é uma tarefa difícil: a espaçonave deve ser capaz de viajar cerca de 4 bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) até o Cinturão de Kuiper e em seguida, capturando dados para enviar de volta para casa. Apenas a sonda New Horizons da NASA – uma das cinco sondas que alcançaram o sistema solar exterior – conseguiu voar através da Cintura de Kuiper e observar os objectos que lá existem.
Impressão artística de um objeto do Cinturão de Kuiper.Crédito: NASA/ESA/G. Bacon (STScI)
Mas mesmo a New Horizons tem as suas deficiências. A câmera da sonda tem uma longa distância focal e, embora seja fantástica para capturar objetos em detalhes, tem um custo no campo de visão. Isso significa que o New Horizons precisa de um objeto alvo – ele não pode ser usado para descobrir objetos por si só. Pesquisadores do Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ) preencheram essa lacuna usando o Telescópio Subaru, um grande telescópio óptico e infravermelho baseado em terra em Mauna Kea, no Havaí.
Embora o Subaru não consiga ver objetos distantes no nível de detalhe da New Horizons, seu gerador de imagens de campo amplo permite examinar vastas extensões do espaço em um determinado momento. Isto significa que a equipe do NAOJ poderia usar o Subaru para identificar potenciais objetos de interesse e determinar se esses objetos são elegíveis para estudos adicionais pela New Horizons.
Em um par de pré-impressão papéis compartilhado via arXiv e previsto para publicação no Revista de Ciência Planetáriapesquisadores do NAOJ, do Instituto de Ciência Planetária do Arizona, do Southwest Research Institute do Colorado, da Universidade de Harvard e de um punhado de outras instituições acadêmicas escrevem que usaram o Telescópio Subaru para confirmar a presença de 24 objetos até então desconhecidos no Cinturão de Kuiper.
Embora estes objetos estejam demasiado distantes para serem visitados pela New Horizons sem esgotar o seu abastecimento de combustível, a equipa encontrou pistas para 239 outros objetos espalhados para além da órbita de Neptuno; alguns podem ser elegíveis para a investigação da New Horizons.
Das duas dúzias de descobertas confirmadas, 11 objetos foram avistados a distâncias “além do conhecido Cinturão de Kuiper”. O cientista planetário e astrônomo da NAOJ Dr. Fumi Yoshida. Alguns objetos parecem agrupar-se aproximadamente 20 unidades astronômicas (au) além de onde os objetos de Kuiper são normalmente vistos.