A Lua espera um aumento no número de visitantes, mas uma viagem foi adiada. A Intuitive Machines, com sede em Houston, que deveria lançar seu primeiro módulo lunar em janeiro, anunciou que está adiando a missão IM-1 para meados de fevereiro, no mínimo. A empresa afirma que o atraso é inevitável, apontando para mudanças no cronograma de lançamento da SpaceX.
A Intuitive Machines teve o cuidado de não culpar ninguém, mas isso provavelmente é culpa da SpaceX. A empresa deveria lançar o avião espacial X-37B das Forças Armadas dos EUA este mês, mas problemas técnicos com o foguete levaram ao reagendamento. Agora, não se espera que o X-37B vá ao espaço a bordo do veículo Falcon Heavy até 1º de dezembro. 28 no mínimo. Isso significa que as Máquinas Intuitivas terão que esperar até fevereiro.
Você pode notar alguma margem de manobra nessas datas, então por que estamos falando sobre o lançamento do IM-1 em fevereiro? A SpaceX lança os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy do histórico Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy. No entanto, ele precisa de hardware diferente para os foguetes e leva cerca de três semanas para trocar tudo. Mesmo o intervalo mais curto entre os lançamentos do Falcon 9 e do Falcon Heavy este ano durou mais de duas semanas. Simplesmente não há tempo suficiente para preparar a plataforma de lançamento antes que a janela da missão IM-1 feche.
A Intuitive Machines não especificou uma data de lançamento, dizendo apenas que pretende lançar em meados de fevereiro. Após o lançamento, o módulo de pouso Nova C da empresa (acima) irá para a região polar sul da Lua, que foi parcialmente explorada pela missão indiana Chandrayaan-3. A Índia foi a primeira a pousar com sucesso nesta área da Lua, vencendo a Rússia depois que a missão Roscosmos Luna-25 caiu no verão passado. A Nova C realizará experimentos comerciais privados, bem como cargas úteis da NASA no âmbito do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
A missão Chandrayaan-3 foi a primeira a ver de perto a região polar sul da Lua. Crédito: ISRO
Não há garantia de que a Nova C chegará à Lua. Apesar do envio de humanos à Lua há décadas, pousar na superfície lunar ainda é surpreendentemente difícil. A Roscosmos não está sozinha na perda de um módulo de pouso. O ispace do Japão também viu seu módulo de pouso Hakuto-R colidir com a superfície este ano, e o SpaceIL de Israel perdeu o módulo de pouso Beresheet em 2019.
Fevereiro parece ser um período agitado para as operações lunares. A Astrobiotic também tem um módulo lunar quase pronto para funcionar. Seu módulo de pouso Peregrine será lançado em janeiro a bordo de um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, descendo à Lua em 23 de fevereiro com cargas comerciais e da NASA.