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Os isótopos de hidrogênio, muitas vezes considerados “espécies” diferentes do mesmo elemento químico, assumem duas formas primárias. O primeiro, prótio (geralmente chamado de hidrogênio), não contém nêutrons e é o mais leve dos dois. Enquanto isso, o deutério possui um único nêutron e é um pouco mais pesado. Por serem encontrados em núcleos de gelo, pedras, materiais vegetais e outras peças de quebra-cabeças terrestres, esses isótopos são usados nas ciências da Terra para estudar a história do nosso planeta. Eles são detectados por espectrometria de massa, técnica que analisa a composição química de uma determinada amostra.
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Mas os dois principais isótopos do hidrogénio também existem em tecidos animais – incluindo o nosso. Para gerar energia utilizável, nossas células realizam um processo chamado respiração. Embora a respiração não envolva diretamente o hidrogênio, o elemento é embaralhado pela nicotinamida adenina dinucleotídeo fosfato (NADPH), uma enzima responsável pela produção de ácidos graxos. Pesquisa de 2009 revelado que o NADPH às vezes extrai de diferentes pools de isótopos de hidrogênio, dependendo da atividade de outras enzimas dentro da célula.
Os investigadores da Universidade do Colorado e de Princeton queriam ver se o cancro influenciava a “decisão” da NADPH de recrutar determinados isótopos de hidrogénio. Eles começaram coletando colônias de células hepáticas de camundongos saudáveis e cancerosas e permitindo que cada uma delas prosperasse. Em seguida, eles retiraram os ácidos graxos das células de cada colônia e usaram um espectrômetro de massa para estudar as proporções de isótopos de hidrogênio em seu interior. De acordo com um papel publicado segunda-feira no Anais da Academia Nacional de Ciênciasos investigadores descobriram que os ácidos gordos das células saudáveis continham muito menos deutério do que os das células cancerosas, que se multiplicavam – e, portanto, respiravam – muito mais rapidamente.
Claro, tudo isso aconteceu no vácuo biológico de uma placa de Petri. Os pesquisadores ainda não têm certeza do que encontrarão se aplicarem sua técnica a um corpo vivo e complexo. Mas mesmo que a espectrometria de massa não revolucione o diagnóstico do cancro, o seu estudo é a prova de que técnicas de campos científicos aparentemente não relacionados podem ser benéficas para a investigação médica.
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