O fogo sempre moldou a paisagem na Califórnia. Mas hoje é mais quente, mais frequente e espalha-se mais do que nunca – uma mudança impulsionada pelo desenvolvimento humano, pelas alterações climáticas e pela prevalência de espécies invasoras, que são plantas não nativas que têm efeitos negativos nos ecossistemas locais. Gramíneas e árvores trazidas para a Califórnia para agricultura, paisagismo ou por acidente transformaram a dinâmica dos incêndios no estado.
“Muitas espécies não nativas podem propagar o fogo mais rapidamente do que as plantas nativas”, diz David Acuña, chefe do batalhão do Cal Fire, o departamento estadual de silvicultura e proteção contra incêndios. Esta transformação é um fator negligenciado para os incêndios florestais cada vez mais destrutivos na Califórnia e em todo o mundo.
O sul da Califórnia é dominado por matagais conhecidos como chaparral. Esta paisagem foi historicamente caracterizada por plantas baixas e arbustivas, e todas as gramíneas nativas eram perenes, mantendo a umidade e permanecendo verdes durante a maior parte do ano. Os incêndios, quando ocorriam, eram raros porque os relâmpagos eram pouco frequentes. Quando os incêndios acendiam, eles queimavam intensamente, mas não se espalhavam muito porque as lacunas abertas entre as plantas funcionavam como aceiros naturais.
A introdução de gramíneas não nativas em 1700 alterou fundamentalmente este equilíbrio. Trazidas pelos colonizadores europeus, estas gramíneas evoluíram juntamente com o pastoreio intenso de gado e as queimadas rotineiras, tornando-as altamente resistentes a perturbações. Eles superaram as espécies nativas e preencheram as lacunas nos matagais, criando um tapete contínuo de material inflamável, especialmente ao longo de áreas alteradas, como estradas – pontos de partida frequentes para incêndios.
Ao contrário das gramíneas nativas perenes, essas gramíneas não nativas são anuais, o que significa que morrem a cada ano e voltam a crescer a partir das sementes. Seu curto ciclo de vida deixa para trás uma densa camada de vegetação seca e morta no final da primavera.
“Eles têm uma área superficial muito grande e são muito planos e finos, por isso mantêm muito material morto, quase o ano todo”, diz Carla D’Antonio, pesquisadora de comunidades vegetais e professora da Universidade da Califórnia. , Santa Bárbara. Em maio, a grama morta cobre o chão. “É tão inflamável que requer qualquer ignição – cigarro, faísca de alguém arrastando uma corrente na estrada ou um raio”, diz Hugh Safford, pesquisador de ecologia de vegetação e fogo da Universidade da Califórnia, Davis.
A grama preenche todos os espaços disponíveis – um fenômeno chamado continuidade de combustível. Quando os incêndios acendem, a linha ininterrupta de vegetação seca funciona como um pavio, levando as chamas para os matagais. “As pessoas subestimam a destrutividade das gramíneas porque você pode cortá-las rapidamente com uma enxada, enquanto um arbusto é muito difícil de cortar”, diz D’Antonio. “Mas se as faíscas e as brasas voam no meio de um monte de ervas introduzidas, então – bum – tudo ao seu redor simplesmente explode como gasolina. Ele se espalha tão rápido e é tão contínuo. É como jogar lenço de papel no fogo.”
Os eucaliptos, introduzidos na Califórnia em meados do século XIX vindos da Austrália, acrescentam outra camada de risco de incêndio. Conhecidas por seu aroma aromático, essas árvores têm folhas oleosas e incrivelmente inflamáveis. Sua casca de papel se solta e é levada pelo vento, transportando brasas até oitocentos metros de distância. O problema surge quando as pessoas as plantam perto de casa, diz Acuña. “Você coloca uma planta de queima muito quente e muito vigorosa, como um eucalipto, ao lado de uma casa, que é composta principalmente de materiais petrolíferos. É um incêndio muito forte”, explica.
O incêndio no túnel de 1991 em Oakland, Califórnia, gerou debates – e vários processos judiciais – sobre a remoção do generalizado eucalipto. “As pessoas querem mantê-los porque são icônicos, mas, uau, eles são tão inflamáveis”, diz Safford. No entanto, em termos de uma questão à escala paisagística, Safford enfatiza que as gramíneas continuam a ser uma preocupação maior.
Mas não é apenas a Califórnia; espécies invasoras criaram riscos de incêndio em todo o mundo. As plantações de eucalipto contribuíram para grandes incêndios florestais em Portugal, e os incêndios florestais espalharam-se por toda a parte, desde a Grande Bacia, no oeste americano, até às florestas tropicais no Chile. “É uma grande ameaça aos ecossistemas nativos em todo o mundo”, diz Safford. “Há muito interesse internacional, então se alguém conseguisse descobrir como controlar a grama, acho que seria um grande achado.”
A gestão da vegetação desempenha um papel crítico na mitigação dos incêndios: “A melhor forma de as pessoas gerirem a relva neste momento é cortando manualmente as margens das estradas e colocando equipas lá todas as primaveras”, diz D’Antonio. “Eu moro nas montanhas e nossa comunidade tem um grupo de beira de estrada que sai com voluntários e limpa as estradas e remove toda aquela grama morta todos os anos”.
No entanto, isto não deve ser confundido com as afirmações enganosas do Presidente Trump, de 2019, sobre “varrer o chão da floresta” que ressurgiram nas redes sociais durante os incêndios florestais em Los Angeles. (Pode funcionar para áreas de grama ao longo das estradas, mas não para detritos lenhosos no chão da floresta.) E embora o ancinho seja um método de manejo da vegetação, a prevenção eficaz de incêndios requer uma abordagem mais ampla, incluindo queimadas controladas, pastoreio estratégico e remoção de vegetação morta de áreas-chave.
Em algumas áreas, o pastoreio de ovelhas está a ser testado como uma forma de baixo impacto para gerir o crescimento da erva. Algumas áreas no sul da Califórnia estão até testando um “BurnBot”, uma máquina que se desloca pelo solo, realizando queimadas controladas incendiando qualquer coisa diretamente abaixo dela – limpando tanto a vegetação existente quanto as sementes das plantas.
D’Antonio e seus alunos de pós-graduação estão pesquisando maneiras de substituir essas áreas propensas a incêndios por gramíneas nativas mais resistentes ao fogo. “Uma vez estabelecidos, eles ficam bastante enraizados e podem acessar a umidade do solo mais profundamente, de modo que permanecem mais úmidos durante o verão”, explica ela. “Nosso objetivo é criar uma comunidade de gramíneas nativas perenes que possam se manter, para que não tenhamos que fazer manutenção constante”.
Os proprietários também têm um papel importante a desempenhar. “Todo mundo quer culpar o Serviço Florestal quando ocorre um incêndio, certo? Mas escolhemos viver nesta paisagem”, afirma D’Antonio. “Então comece com sua casa.” Acuña diz que Cal Fire dá dicas para proprietários de casas e terrenos que buscam tornar suas propriedades à prova de fogo por meio de paisagismo e criação de espaços defensáveis.
Em última análise, as plantas invasoras são um problema que requer acção colectiva – envolvimento da comunidade, práticas responsáveis de gestão dos solos e investigação inovadora para restaurar os ecossistemas nativos. Sem estes esforços, a crise dos incêndios florestais na Califórnia só se intensificará, alimentada por plantas que nunca deveriam estar aqui.