Embora um grande asteróide pudesse encontrar a Terra a qualquer momento, os impactos eram muito mais comuns no chamado Éon Arqueano. Entre 4 mil milhões e 2,5 mil milhões de anos atrás, a única vida na Terra consistia em organismos unicelulares simples que cresciam em águas rasas. A geóloga de Harvard, Nadja Drabon, estuda esta fase inicial do nosso planeta e publicou recentemente um estudo analisando os efeitos do S2, que era cerca de quatro vezes o tamanho do Monte Everest e 200 vezes maior que o objeto Chixulub que quase exterminou os dinossauros.
A erosão e o movimento tectônico apagaram muitos detalhes do impacto do S2 há cerca de 3,26 bilhões de anos. Foi um processo meticuloso de explorar o terreno centímetro por centímetro no cinturão de Barberton Greenstone, na África do Sul. Ainda assim, a equipe liderada por Dragbon conseguiu reconstruir a sequência de eventos durante o impacto do S2.
As consequências imediatas do impacto incluiriam todo o mal que você esperaria de um enorme impacto de asteróide. Depois de atingir o oceano, o impactador produziu um enorme tsunami. O calor do impacto vaporizou a camada superior da água do oceano, causando tempestades torrenciais. E depois havia a poeira, que teria interrompido a fotossíntese à escala global durante meses ou anos.
Curiosamente, a análise de Drabon revela que o impacto provavelmente agitou o oceano de uma forma que teria beneficiado algumas das primeiras formas de vida. Os organismos que dependiam da luz não tiveram sorte, mas a análise da equipa mostrou um aumento substancial na prevalência de organismos que se alimentam de fósforo e ferro. O estudo conclui que a água rica em ferro das profundezas dos oceanos foi misturada nas águas rasas onde a vida estava começando a se estabelecer, ajudada pelo tsunami a chegar muito mais para o interior do que de outra forma teria chegado.
Crédito: Universidade de Harvard
“Pensamos que os eventos de impacto são desastrosos para a vida”, disse Drabon. “Mas o que este estudo destaca é que esses impactos teriam trazido benefícios para a vida, especialmente no início, e esses impactos podem realmente ter permitido que a vida florescesse”.
Naturalmente, as bactérias comedoras de ferro não continuaram a ser a forma de vida dominante na Terra, mas a sua prevalência de curta duração pode ser uma parte fundamental da história inicial da Terra. Hoje, o ferro ainda é um elemento essencial para a vida, e é possível que a sua redistribuição precoce por eventos como o impacto S2 tenha tornado a Terra mais hospitaleira. Drabon ainda não concluiu esta linha de investigação – Barberton Greenstone contém evidências de pelo menos oito impactos arqueozóicos que poderiam apoiar as conclusões deste estudo. Drabon espera continuar o trabalho em breve.