A espaçonave Psyche da NASA não alcançará o asteróide de mesmo nome até 2029, mas não está apenas dormindo no decorrer dos anos. A NASA equipou este veículo com uma nova demonstração de comunicação a laser para testar pela primeira vez este meio de comunicação mais rápido além da órbita lunar. Psyche está agora a 30 milhões de quilómetros de distância, e a NASA transmitiu com sucesso um vídeo ultra-HD da sonda para o centro de controlo do JPL aqui na Terra.
Atualmente, todas as missões robóticas remotas da NASA comunicam-se com a Terra através da Deep Space Network, uma coleção de satélites e estações terrestres que transmitem e recebem sinais de radiofrequência das missões da NASA. Os sinais de rádio são muito mais tolerantes do que os lasers, que precisam ser direcionados com precisão para manter uma conexão, mas os lasers oferecem taxas de dados muito mais altas. A NASA afirma que a comunicação a laser deve ser de 10 a 100 vezes mais rápida do que os sistemas de radiofrequência mais avançados.
Psyche foi lançado em outubro e atualmente está se dirigindo a Marte para uma assistência gravitacional em 2026 que o preparará para um encontro em 2029 com o asteróide metálico Psyche. Antes do lançamento, a NASA carregou o Psyche com um vídeo para testar o sistema de laser infravermelho. Em vez de usar um padrão de teste enfadonho, o JPL trabalhou com sua equipe interna de design para criar o vídeo abaixo. Apresenta um gato chamado Taters, que pertence a um membro da equipe Psyche. Além do gato, o vídeo inclui alguns dados sobre a missão, incluindo o curso atual da sonda, informações técnicas sobre o laser e até a frequência cardíaca de Tater.
O vídeo tem apenas 15 segundos de duração, mas a resolução 4K significou que demorou 101 segundos para ser transmitido de volta à Terra. Foi transmitido na taxa de dados máxima do sistema de 267 Mbps. O sinal foi captado pelo Telescópio Hale no Observatório Palomar da Caltech, em San Diego. Cada quadro foi enviado diretamente ao centro de controle do JPL no sul da Califórnia para ser reproduzido em tempo real assim que chegasse. “Apesar de transmitir a milhões de quilômetros de distância, ele foi capaz de enviar o vídeo mais rápido do que a maioria das conexões de internet de banda larga”, diz Ryan Rogalin, do JPL.
O JPL começou a testar o sistema laser em novembro. 14 com taxas de dados mais baixas, aumentando lentamente até o teste final de velocidade total. A primeira transmissão sustentada ocorreu em dezembro. 4, quando Psyche transmitiu dados para a Terra a 62,5 Mbps. A equipe então aumentou para 100 Mbps e agora para 267 Mbps. Em todos os testes, a equipe transmitiu 1,3 terabits, um pouco mais do que os 1,2 terabits transmitidos durante a missão Magalhães Vênus da NASA, de quatro anos.
Psyche não depende inteiramente do novo sistema laser – ainda possui transmissores de rádio tradicionais que lhe permitirão transmitir as suas descobertas a partir do seu destino metálico através da Deep Space Network. No entanto, a NASA espera aprender o suficiente com o teste de Psyche para construir futuras missões em torno da comunicação a laser.