Crédito: Braňo/Unsplash
Os planetas tendem a consistir em elementos bastante semelhantes, embora em proporções variadas. Quer sejam em grande parte gás (como Júpiter e Saturno), rocha (como Vênus e Marte) ou gelo (como Urano e Netuno), eles geralmente contêm carbono, silício, ferro e até 18 outros elementos associados ao planeta. Embora alguns destes elementos (carbono, por exemplo) já sejam encontrados em estrelas, a sua concentração pode indicar se uma estrela mastigou um planeta próximo.
Uma equipe de astrofísicos e geólogos dos Estados Unidos, Austrália e Europa usou pares de estrelas co-natais para procurar sinais de lanches planetários sorrateiros. Estrelas co-natais são estrelas nascidas simultaneamente e a uma curta distância umas das outras (“curtas” sendo separadas por menos de um milhão de unidades astronômicas), o que significa que provavelmente consistem na mesma matéria. A equipe usou o observatório Gaia da Agência Espacial Europeia para identificar 91 pares de estrelas co-natais, depois inspecionou a composição de cada uma usando espectros do Very Large Telescope, do Telescópio Magalhães e do Telescópio Keck.
NGC 2298, um aglomerado de estrelas, fotografado pelo Telescópio Espacial Hubble.Crédito: NASA, ESA, G. Piotto e A. Sarajedini
Cerca de 8% dos pares co-natais apresentavam discrepâncias de composição que faziam com que os seus hábitos de lanche parecessem um pouco suspeitos. De acordo com um papel publicado na revista Natureza, “sete ou oito” estrelas diferiam dramaticamente da sua gémea co-natal, levando os investigadores a acreditar que tinham ingerido um planeta algures ao longo do caminho. No que diz respeito ao tempo, pensa-se que estas estrelas tenham devorado as suas refeições planetárias durante a sua idade adulta, de outra forma estável, e não durante os seus turbulentos períodos de formação.
“Isso desafia a estabilidade anteriormente percebida dos sistemas super-terrestres”, escrevem os pesquisadores. “Aproximadamente 30-50% das estrelas semelhantes ao Sol hospedam super-Terras internas na faixa de algumas massas terrestres… Isso sugere que aproximadamente cada quatro a 10 sistemas de super-Terras poderiam experimentar eventos de ingestão tardia.”
O que isso significa para as Terras normais – ou seja, a nossa? Estaremos no ventre de uma estrela em breve? Provavelmente não. Comparado com análogos solares (a coisa mais próxima o sol tem que gêmeos co-natais), nosso Sol não aparece particularmente famintos pelos nutrientes elementares que os planetas podem fornecer. Isto traz-nos de volta à nossa questão original sobre as semelhanças do nosso sistema solar com outros sistemas planetários. A este respeito, parece que somos um pouco diferentes das vizinhanças planetárias que imitam a nossa. Isso significa que é improvável que sejamos engolidos por uma estrela faminta – pelo menos por enquanto.
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